Lúc trước, Tào Từ mang theo hai gã đồ đệ mới thu nhận, đi qua vân tay sơn, tiến vào khu vực Đại Đoan vương triều. Trong lúc dừng chân ở Vân Tràng quận, thuyền cập bến, Tào Từ liền sớm xuống thuyền, dẫn hai đồ đệ cùng nhau du ngoạn sơn thủy. Nơi này, Đậu thị, chính là một gia tộc lớn, có gốc rễ sâu xa ở quận này. Vừa hay, hai vị sư tỷ của hắn cũng đang ở đây, Tào Từ muốn nhân dịp này cho hai đồ đệ nhận mặt tiền bối đồng môn.

Lại nói, lão thái gia Đậu gia sắp cử hành đại thọ chín mươi tuổi. Tào Từ tính toán thời gian, thấy vẫn còn dư dả, liền muốn để Kê Đoạn và Bạch Vũ trong giai đoạn này rèn luyện thể phách. Trước đó, trên thuyền, thân phận của hắn bị nhận ra, dù Tào Từ đóng cửa từ chối tiếp khách, nhưng những kẻ gõ cửa bái phỏng không nói, chỉ riêng đám người “xem náo nhiệt” ngoài hành lang đã nối liền không dứt. Tào Từ thật sự không chịu nổi phiền toái, hắn thì không sao, nhưng hai đồ đệ đã sớm tâm tư bất định. Chỉ mới mấy ngày, giữa bọn họ và sư phụ đã xuất hiện một loại cảm giác xa cách khó tránh, không còn tâm cảnh như lúc mới quen biết.

Ngày mới lên thuyền, bọn hắn tâm tư đơn thuần, hoạt bát, Tào Từ dạy gì luyện nấy, mỗi người một thân quyền ý càng thêm hoàn chỉnh và nhẹ nhàng, một dấu hiệu tốt. Nhưng từ khi biết rõ cái tên “Tào Từ” có sức nặng thế nào, quyền ý của bọn hắn bắt đầu ngưng trệ. Cùng một chiêu thung giá quyền, càng luyện càng nặng nề, cứ như mỗi quyền đều đè nặng cái “Sư phụ Tào Từ” vậy.

Hai đứa trẻ, càng ngày càng trầm mặc và câu nệ. Hôm nay, ánh mắt và sắc mặt bọn họ khi đối diện Tào Từ đã thay đổi. Sợ như gặp quỷ, kính như gặp thần.

Đến nước này, Tào Từ dứt khoát làm rõ những điều vốn dĩ phải đến kinh thành Đại Đoan mới nói. Đã bái sư, có một số việc sớm muộn gì bọn hắn cũng phải biết. Vì vậy, Tào Từ không cố ý khuếch đại, cũng không che giấu, chỉ đại khái kể cho hai đứa trẻ về thân thế của sư phụ, cũng như thân phận của ba vị sư huynh sư tỷ.

Có lẽ cảm thấy cứ mãi hưởng thụ vinh quang của “Sư phụ” mới quen không hay, Bạch Vũ rụt rè lên tiếng: “Sư phụ, nếu môn phái ta lợi hại như vậy, sư phụ lại nổi danh như thế, đến nỗi đám thần tiên trên thuyền cũng tranh nhau gặp mặt, cứ như gặp được mỏ vàng vậy, vậy có phải sư phụ đánh nhau với ai cũng chưa từng thua không ạ?”

Tào Từ cười đáp: “Tạm thời chưa thua, có lẽ vì sư phụ ít khi cùng người luận bàn.”

Kê Đoạn tò mò hỏi: “Vậy sư phụ có thấy ai là đối thủ đáng gờm không ạ?”

Tào Từ gật đầu: “Đương nhiên có. Chưa bàn đến những tông sư tiền bối, chỉ nói đến những người cùng trang lứa, có cái gọi là Trần Bình An, một kẻ vũ phu thuần túy. Hắn cùng tuổi ta, hình như còn nhỏ hơn ta vài tháng. Quyền pháp của hắn rất cao minh. Ngoài ra còn bảy, tám người nữa, ta chưa từng gặp, chỉ nghe danh. Bọn họ kém ta một lượng cảnh. Ta tin rằng thành tựu võ học của bọn họ trong tương lai sẽ rất cao.”

Cái gọi là “một lượng cảnh” của Tào Từ, đương nhiên là đã gộp chung cả ba tầng Chỉ Cành làm một cảnh giới.

Người luyện võ bình thường, kể về những người có cảnh giới thấp hơn mình, nhưng dự đoán thành tựu võ học tương lai của họ sẽ cao, khó tránh khỏi có vẻ tự nâng mình lên, hoặc là coi thường người khác. Nghe vào có vài phần khó chịu.

Nhưng Tào Từ nói ra, ngữ điệu bình thản, người nghe cũng nguyện ý tin phục.

Hắn nhớ rõ Trần Bình An sinh tháng năm, còn Tào Từ sinh ngày 2 tháng 2, vậy là hơn Trần Bình An ba tháng.

“Nếu hắn có thể chuyên tâm luyện võ, ta tin rằng quyền pháp của hắn sẽ còn cao hơn.”

“Chỉ là thân phận của hắn quá nhiều, không cho phép hắn được nhẹ nhõm.”

“Những tin đồn và sự tích về hắn trên giang hồ còn nhiều hơn ta. Hắn là một người rất nổi tiếng. Đợi các con đến kinh thành, ổn định chỗ ở, sau này sẽ còn nghe nhiều hơn về hắn. Thông thường, danh tiếng lớn thường khó sánh với thực tài, nhưng Trần Bình An thì khác, hắn không phụ lòng bất kỳ thân phận nào.”

“Người vừa có thiên phú vừa chịu nỗ lực, thường có chí lớn. Loại người này thua cuộc, thất bại không nản lòng, càng áp chế càng dũng. Nghe thì đơn giản, nhưng làm được rất khó.”

“Quyền pháp của hắn pha tạp, hỗn tạp, nhưng mấu chốt là có thể thông hiểu đạo lý, đúc thành một lò, đó chính là võ đức… bình thường.”

Nghe Tào Từ từ tốn nói, hai đứa trẻ liếc nhìn nhau, đều thấy kỳ lạ.

Bình thường, ngoài việc truyền thụ quyền pháp và giảng giải quyền lý, sư phụ ít khi nói nhiều như vậy.

Vậy nên, Bạch Vũ và Kê Đoạn đều cảm thấy gã Trần Bình An kia, ngoài võ đức bình thường ra, mọi thứ khác đều không hề đơn giản.

Tào Từ quả thực là một người khô khan, không thú vị.

Hắn ít nói, ít bạn bè, không thích uống rượu, không thích giao du. Ngoài học quyền, thú vui duy nhất của Tào Từ là đọc sách.

Hơn nữa, hắn thường chỉ đọc một loại sách, đó là toán học.

Đây là lần đầu hai đứa trẻ bái sư, Tào Từ cũng không phải lần đầu làm sư phụ. Hắn muốn nhân cơ hội du lãm sơn thủy cùng nhau, để hiểu rõ hơn về tâm cảnh phức tạp của hai đồ đệ thân truyền.

Người học quyền, nếu xem nhẹ danh phận sư môn và quyền pháp gia truyền, dễ sinh tâm tính phù phiếm, học nghệ không tinh, quá ỷ lại vào bản thân và những thứ bên ngoài quyền pháp.

Nhưng nếu đi vào cực đoan, người luyện võ xem trọng cả hai thứ quá mức, cũng không phải chuyện tốt, dễ xem nhẹ bản thân, coi chữ “ta” quá nhỏ bé, quá nhẹ nhàng.

Trên đường, phong cảnh hữu tình, Tào Từ ít nói, chỉ kể cho hai đứa trẻ nghe về phong tục tập quán các vùng. Lúc rảnh rỗi, Tào Từ sẽ lấy ra ba bức tranh cũ kỹ, vẽ từ thời thiếu niên, khi hắn dựng lều luyện quyền ở Kiếm Khí trường thành. Ba bức tranh vẽ chi tiết cơ bắp, gân mạch, xương cốt, tạng phủ, cũng như huyệt vị và đường khí huyết lưu thông trên cơ thể người. Hắn bảo hai đồ đệ quan sát, để bọn chúng có một cảm nhận trực quan hơn. Những chỗ trống trên tranh đều được ghi chú tỉ mỉ bằng chữ Khải nhỏ, cùng những sơ đồ phụ trợ. Thực ra, Tào Từ còn có vài cuốn sách khác, nhưng hắn sợ tham thì thâm, nên không vội lấy ra hết.

Có lẽ không mấy tông sư võ học có thể nghĩ đến, võ đạo còn có thể liên quan đến toán học, thuật toán, cơ cấu cơ khí. Thậm chí còn dính dáng đến đạo hóa và đạo ngân của tiên gia.

Đây là những lý giải độc đáo của Tào Từ về võ học. Ví như “toàn thân cơ bắp trí nhớ”, chẳng khác nào một lòng sông khô cạn, chờ đợi dòng chân khí thuần túy tuôn trào như lũ lớn.

Nói cách khác, nếu người ta ví “quyền như mũi tên” để hình dung võ học tông sư bình thường, thì quyền của Tào Từ chính là một cỗ máy nỏ liên hoàn. Năm xưa, gã ở cạnh lão đại Kiếm Tiên trên đầu tường thành, lão ta đôi khi cũng chia sẻ vài tâm đắc cho Tào Từ. Ví dụ như, chỉ cành chính là một tòa Thần Điện bất động trên đỉnh núi. Khí thịnh quyết định quy mô nền móng, quy chân quyết định độ thuần túy của hương khói, còn Thần đáo chính là “thần đạo” nguyên vẹn, đưa từ sơn môn vào đại điện để cúng hương. Suy ngược lại, muốn đạt đến chỉ cành, phải từng bước một tiến lên “đỉnh núi” – đó là một cuộc “viễn chinh”. Còn “Kim Thân” chính là hình thức ban đầu của tượng thần mà Thần Điện kia sẽ tiếp nhận trong tương lai… Cho nên, một tượng Nê Bồ Tát không chỉ phải qua sông, mà còn phải lên núi lớn. Chân khí thuần túy của vũ phu chính là một nén hương.

Đáng tiếc, mỗi khi Tào Từ đưa ra nghi vấn, lão đại Kiếm Tiên lại luôn lấy lý do “ta không phải vũ phu” mà qua loa tắc trách cho xong chuyện.

Hôm nay, ba thầy trò đến một bến đò ven sông, định đi thuyền qua. Bờ sông san sát những hàng quán bán tôm cá tươi, người bán hàng rong nồng nặc mùi tanh.

Từ khi chính thức học quyền, ngũ quan thần thức của Bạch Vũ càng trở nên nhạy bén, nàng phải dùng sức bịt mũi.

Trước đây, tiểu cô nương có một tâm đắc rằng cảnh tượng thiên địa tựa như một bức họa hiện ra trước mắt. Trước khi học quyền, đó chỉ là tranh giả. Sau khi học quyền, hình ảnh dần trở nên rõ ràng, rành mạch như nét bút thật.

Sư phụ bọn họ lúc ấy bảo ví von này rất hình tượng, nhưng chưa hẳn đã thỏa đáng. Còn về chỗ nào không thỏa đáng, Tào Từ lại không giải thích cụ thể.

Bạch Vũ hỏi một câu mà nàng đã tò mò từ lâu: “Sư phụ, học quyền rốt cuộc là thiên phú quan trọng hơn, hay nỗ lực quan trọng hơn?”

Tào Từ đáp: “Đều quan trọng. Mã sư bá của các con đã nói rồi, tập võ như đàn ông đói bụng nấu cơm, không có thiên phú, chỉ dựa vào nỗ lực, không vào được môn, thì chẳng khác nào không bột mà đòi gột nên hồ, thành tựu có hạn, như trần nhà thấp lè tè. Có thiên phú mà không chịu cần cù luyện quyền, thì chẳng khác nào có kho lúa và bát tô đài mà ngày ngày chỉ dùng cái nồi nhỏ nấu cơm, chén nhỏ ăn, võ đạo thành tựu cũng chẳng ra gì.”

Kê Đoạn càng tò mò hỏi: “Sư phụ, năng lực của người hôm nay là nhờ thiên phú, hay nhờ nỗ lực?”

Tào Từ thẳng thắn: “Ta luyện quyền cũng coi như cần cù, nhưng cuối cùng thì vẫn là nhờ thiên phú.”

Hai đứa nhỏ liếc nhau, một đứa vui mừng, một đứa buồn bã. Bạch Vũ cảm thấy mình rất giống sư phụ, còn A Đoạn thì cảm thấy mình trở thành tuyệt thế cao thủ, chắc là không có cửa rồi.

Tào Từ bổ sung thêm: “Vũ phu Kim Thân cảnh là một ranh giới rõ ràng. Trước đó, thiên phú và nỗ lực đều quan trọng, nhưng sau đó, thiên phú quan trọng hơn.”

Tiểu cô nương bĩu môi cười: “Nói đi nói lại thì vẫn là thiên phú quan trọng nhất chứ sao.”

Tào Từ cười: “Mặt khác, Liêu sư bá của các con từng nói, học được cách nỗ lực đúng đắn, trước hết là để bản thân không đi sai đường, sau đó còn có thể đi nhanh hơn trên con đường đúng đắn. Đó chẳng phải là một loại thiên phú vô hình sao?”

Kê Đoạn nghi hoặc: “Sư phụ, theo bối phận của người, không phải chỉ có một nam hai nữ thôi sao, làm gì có thêm một vị sư bá nữa?”

Tào Từ cười: “Quên chưa nói với các con, trong giang hồ và trên núi, cách xưng hô sư bá sư thúc không phân biệt nam nữ. Thiên địa quân thân sư, người đọc sách quen xưng hô ân sư thụ nghiệp và tiền bối đáng kính là tiên sinh, kỳ thực một vài nữ tử học vấn uyên bác, đức hạnh cao thượng cũng được người kính xưng là tiên sinh, trọng lượng còn nặng hơn.”

Hai đứa nhỏ bừng tỉnh đại ngộ, nhớ lại võ quán ở quê nhà, quán chủ cũng từng thu một nữ đệ tử, kết quả ngay ngày hôm đó đã bị vợ hắn cấu cho một trận tan nát mặt hoa, quán chủ từ đầu đến cuối không dám phản kháng.

Bạch Vũ hỏi: “Sao toàn là đạo lý của người ta thế? Sư phụ không có đạo lý của riêng mình sao?”

Tào Từ đáp: “Học quyền với ta mà nói, chỉ là chuyện thường ngày như hô hấp. Ta tự nhiên không nói được đạo lý lớn lao gì. Trước khi thu các con làm đồ đệ, ta chưa từng nghĩ đến quyền lý gì cả. Hôm nay mới bổ sung thôi.”

Dừng một lát, Tào Từ nói tiếp: “Nếu các con muốn học loại quyền lý có thể viết thành sách, sau này ta có thể giới thiệu một người cho các con. Hắn tương đối am hiểu.”

Gã từng luận bàn với đại đệ tử khai sơn bốn trận. Nay nhờ hắn giảng giải quyền lý cho hai vị đệ tử thân truyền của mình, chắc hẳn không phải là yêu cầu quá phận.

Bạch Vũ hỏi: “Bạn của sư phụ chắc là hiểu quyền lý rất nhiều, nhưng đánh nhau thì bình thường thôi đúng không?”

Tào Từ bất đắc dĩ nói: “Không thể nói như vậy được.”

Kê Đoạn lên tiếng: “Chẳng phải là cái gã võ đức tầm thường Trần Bình An kia sao?”

Tào Từ nén cười: “Lời này, thầy trò ta kín đáo nói với nhau là được, đừng có mà nói trước mặt người ta.”

Đứng bên mép nước, Tào Từ bỗng hỏi: “Thật ra vi sư cũng nghĩ ra một vài đạo lý quyền pháp, các con có muốn nghe không?”

Hai đứa nhỏ không hẹn mà cùng gật đầu.

Tào Từ chỉ vào bản thân: “Thân người như vầy, thiên địa thanh minh, hài hòa êm thấm, ta là chủ nhân.”

“Trong cái hoàn cảnh cầu võ học này, ta hình dung là không nhất thiết phải cầu đệ nhất thiên hạ ở bên ngoài.”

Nói đến đây, Tào Từ cười thêm một câu: “Đạo lý lớn lao này, nghe qua cho vui thôi.”

Bạch Vũ bĩu môi: “Nghe mà thấy mụ mẫm, mơ mơ màng màng, nhưng mà nghe vào thì thấy sư phụ khí phách ngời ngời.”

Kê Đoạn thở dài: “Khó trách sư phụ lợi hại đến thế.”

Tiểu cô nương chọc khuỷu tay vào bạn cùng lứa: “Ngốc Á Mặn, nhớ chưa?”

Kê Đoạn gật đầu: “Nhớ rồi. Coi như là nghe thánh chỉ của lão hoàng đế.”

Tào Từ bật cười. Lên thuyền, cảnh buôn bán ảm đạm, hành khách lác đác. Bên mạn thuyền, gần cửa sổ, có một thiếu nữ gầy gò, cất giọng hát luyến láy, bên cạnh là một người đàn ông kéo nhị, thỉnh thoảng dừng lại, uốn nắn giọng hát non nớt của thiếu nữ. Xem ra là làm cái nghề hát xướng thôn quê, dựa vào diễn trò kiếm sống.

Tào Từ đã gọi ba bát cải bẹ thịt băm. Bên cạnh bàn ngồi một lão nhân mặt mũi hiền lành, mang vẻ quan tướng, đi cùng hai tùy tùng sắc bén. Lão nhân ngồi thẳng lưng, ánh mắt đảo quanh khoang thuyền, đề phòng thích khách. Lão nhân có lẽ xem Tào Từ là người đọc sách thanh nhã, chủ động mời ngồi chung bàn. Tào Từ vốn định từ chối khéo, nhưng thấy hai đồ nhi buồn chán quá, liền đồng ý. Lão nhân khá hoạt ngôn, mà Tào Từ lại không giỏi giao tiếp, nhưng lại là một người nghe tốt, nên cả hai nói chuyện khá hợp ý. Lão nhân kể mình nửa đời chìm nổi trong quan trường, mỗi lần được phái ra làm quan ở địa phương, thích nhất là đi thuyền trên sông lớn. Chuyện này thật không tồi, ngày ngày ăn tôm cá tươi, gặp bão thì có lộc mà ăn. Nay cáo lão hồi hương, lại thêm của cải tích cóp được nhờ làm quan cũng coi là đủ đầy, nên càng thêm nhàn hạ.

Lão nhân mỉm cười: “Một năm có bốn mùa, hạ thì khổ vì nóng, đông thì rét căm căm. Lão già gần đất xa trời như ta, khí huyết đã ít lại suy, ngày đêm phải nhờ sắc thuốc mà nấu nướng.”

Tào Từ luôn cười gật đầu.

Xuống thuyền, đi được một đoạn, Tào Từ mới nói với hai đồ nhi đang líu ríu suy đoán thân phận đối phương: “Lão giả kia thật ra là một vị cầm điệp tuần hành sơn thần lão gia, chức quan không thấp, mới có thể quản lý cả núi lẫn nước.”

Mà bên kia cũng đang suy đoán thân phận Tào Từ, nhưng lại hiểu lầm là loại tu luyện tiên pháp đắc đạo chi sĩ, thân mang đạo khí, lên núi xuống biển, vào Nam ra Bắc, có thể thấy nhưng không thể trách.

Mặt trời chiều ngả về tây, tà dương chiếu rọi, như xâu chuỗi ma quỷ trên núi.

Thấy một vị sơn thần, lại sớm hơn cả tiên gia trên thuyền. Thần tiên thì cũng đã thấy rồi, hơn nữa là một đống lớn. Lúc trước ở trong cái miếu cổ rách nát quê nhà, còn thấy cả quỷ nữa. Hai đứa trẻ đã có quyền ý trong người, chẳng khác nào đã bước chân vào con đường võ học, dù không có đèn soi đường, đi đêm cũng không thành vấn đề lớn. Tào Từ nói với chúng, khi đi đêm không trăng, trên đường hoang vắng thường có quỷ vật đề lồng đèn, chỉ soi không soi người, vì vậy dù là phàm phu tục tử, trừ phi thân thể suy nhược, thần khí không chứa, dương khí không đủ, nếu không đều không nhìn thấy chúng.

Nói thì nói vậy, nhưng đi đêm trong núi thế này, tiếng xương cốt kêu răng rắc, tiếng chim kêu chiêm chiếp, nghe thật là rợn người, khiến hai đứa nhỏ nổi da gà.

Trong khe núi buồn tẻ, đột nhiên gặp một đại trạch, giống như khu nhà cao cấp của vương hầu.

Thầy trò hoặc là quay lại đường cũ, hoặc là tiến lên gõ cửa xin tá túc.

Tào Từ gõ cửa, bảo Nhẹ Nhàng và Á Mặn cố gắng thu hồi quyền ý.

Cạch! Cánh cửa mở ra, hiện ra một lão bộc mặt mũi hiền lành. Lão bộc nhìn Tào Từ cùng hai đứa trẻ bên cạnh, tuổi cao sức yếu, định bụng từ chối: “Nhà ta phu nhân ở goá, không tiện tiếp khách.”

Nhưng ngay sau lưng lão nhân, một đôi tỷ đệ tuổi tác chênh nhau chừng bốn năm, dung mạo có vài phần tương tự xuất hiện. Quần áo trên người hai đứa trẻ mộc mạc đơn sơ. Lão nhân lại cười gọi: “A Quan!”

Trong danh môn vọng tộc lễ nghi phiền phức, quy củ nhiều vô kể. Ví như con trẻ tuyệt đối không được mặc tơ lụa lăng gấm hoa phục, sợ rằng giảm phúc, quanh năm chỉ được mặc áo vải thô, sửa sang từ quần áo cũ.

“A Quan” là cách người hầu tôn xưng con cái chủ nhà. Chỉ tiếc đôi tỷ đệ vốn nên ăn ngon mặc đẹp này, lại trông có vẻ xanh xao vàng vọt, khuôn mặt thiếu sinh khí.

Thiếu nữ nắm chặt tay em trai, không dám nhìn thẳng Tào Từ. Theo tập tục nơi đây, có một quyển tổ truyền tế tự sổ ghi chép cẩn thận, từ chủng loại thức ăn, kiểu dáng bày biện, đến hương nến trang trí đều có quy định rõ ràng. Thiếu nữ đến tuổi mười bốn sẽ phải sơ hoàn, mặc quần áo đỏ, đến từ đường bái tổ tiên, ngắm nghía chân dung, báo hiệu từ nay có thể bàn chuyện hôn sự.

Lão nhân tự xưng là Phần Mộ Thân, biết chút nghề thợ xây, thợ mộc, đến đây gõ cửa xin giúp đỡ tu sửa. Phần Mộ Thân chính là người chuyên trông coi mồ mả tổ tiên cho đại gia tộc, quản lý hạ nhân và gia quyến của họ, tình nghĩa hai bên nặng tựa thân thích.

Tào Từ dẫn đồ đệ qua đêm tại cự trạch. Một đêm vô sự, Tào Từ thắp đèn đọc sách. Trời chưa sáng đã lên đường, mang theo hai đứa trẻ còn ngái ngủ rời khỏi.

Ánh rạng đông sắp xuất hiện, hai đứa trẻ phát hiện trên đường phía sau, có một phụ nhân che dù, dẫn theo đôi tỷ đệ thần quang tỏa sáng kia, xa xa hành lễ rồi biến mất.

Bạch Vũ khẽ hỏi: “Sư phụ, cả tòa nhà đều là quỷ sao?”

Tào Từ gật đầu: “Cho nên lúc trước ta dặn các con thu liễm quyền ý, để khỏi xung khắc với họ. Nếu không thì không phải đến tá túc, mà là đến trả thù rồi.”

Kê Đoạn tò mò hỏi: “Vị phu nhân kia tạm biệt chúng ta, là có ý gì?”

Tào Từ giải thích: “Quỷ vật bị đoạn tuyệt hương hỏa tế tự, cũng như người đói lả bụng, dễ mất đi chân linh, hoặc hóa thành ác quỷ, hoặc hồn phi phách tán. Có ba cách giải quyết. Tốt nhất là tu luyện đạo pháp, nhưng cần tiên duyên. Kế đến là ăn hương hỏa, cống phẩm, nên đại gia tộc tiểu môn hộ đều cần tế tổ. Cuối cùng là hấp thụ dương khí người sống.”

Kê Đoạn kinh hãi, trừng mắt hỏi: “Sư phụ, người không sao chứ?”

Tào Từ cười: “Chúng ta nấn ná một đêm trong nhà họ, đều có dương khí ngưng tụ. Chúng ta là vũ phu, hao tổn chút ít không đáng kể. Nhưng đủ giúp chủ nhà miễn đi cái họa nghèo rớt mồng tơi trăm năm.”

Bạch Vũ nói: “Con hiểu rồi, lão bá bá từ chối nhã nhặn chúng ta tá túc, sợ hại hai đứa con nít. Tỷ tỷ dẫn A Quan ra mặt, là vì họ đói đến hoảng rồi, lại xấu hổ nói thẳng, phải không? Sư phụ giả bộ không biết, cố tình không vạch trần, mượn chúng ta ở một đêm, người quỷ đều an. Họ đãi khách, chúng ta để lại chút dương khí, là khách chi đạo.”

Tào Từ xoa đầu tiểu cô nương: “Thông minh!”

A Mặn kêu lên: “Sư phụ, người cũng tốt quá!”

Tào Từ nhẹ nhàng bênh vực: “Còn chưa có sư mẫu, chưa nói được gì.”

A Mặn đáp: “Đã có sư phụ, sư mẫu còn xa sao?”

Tào Từ cười, đưa tay xoa đầu hai đứa trẻ.

Xem ra làm sư phụ cũng thú vị thật.

Sau chuyện này, hai đứa trẻ càng thêm thân cận với Tào Từ.

Gần đến nơi, một nữ tử trẻ tuổi xuất hiện. Hai đứa trẻ liếc nhau, chẳng lẽ sư mẫu tương lai đã đến?

Không phải vậy! Nữ tử là Liêu Thanh Ải, một trong ba vị sư bá của họ.

Liêu Thanh Ải cười giải thích: “Đậu sư tỷ bận rộn việc gia tộc suốt ngày đêm, không thể thoát thân, nên sai ta đến đón các con.”

Tào Từ gật đầu, cười giới thiệu hai đứa trẻ: “Liêu sư tỷ, đây là hai đồ đệ mới thu của ta, Kê Đoạn, nhũ danh A Mặn, Bạch Vũ, nhũ danh Nhẹ Nhàng. Lúc mới quen bọn nó, ta đã thấy quyền ý bên người rồi. Rất khó có được. Chúng nó chỉ lén nhìn võ quán bên cạnh tập luyện, mà có thể học nhanh dùng được, thậm chí còn biến hóa thành của mình. Tại một miếu hoang, ta đã thấy chúng nó ra tay, rất có dáng.”

Liêu Thanh Ải trong lòng không khỏi kinh ngạc, bởi vì trừ đại sư huynh Mã Cù Tiên ra, ba người bọn hắn đến nay vẫn chưa từng thu nhận đệ tử. Sư tỷ Đậu Phấn Hà thì lười biếng, luôn miệng nói chỉ muốn tìm một gia đình khá giả mà gả đi. Còn Liêu Thanh Ải lại cảm thấy bản thân học nghệ chưa tinh, không đủ tư cách dạy dỗ người khác, sợ rằng sẽ làm hỏng học trò.

Liêu Thanh Ải ngược lại không cảm thấy hai đứa nhỏ kia có loại “cảnh giới” gì đặc biệt, có gì đáng kinh ngạc. Chẳng lẽ Tào Từ sư huynh thu đệ tử, nhất định phải là thiên tài trong đám quái vật mới hợp lý sao?

Liêu Thanh Ải nhìn hai đứa trẻ có vẻ hơi câu nệ, cởi mở cười nói: “Việc xảy ra đột ngột, ta không kịp chuẩn bị lễ vật, thiếu các con vậy.”

Hai đứa trẻ đều nhút nhát gọi một tiếng “Liêu sư bá”, một đứa giọng nói trầm thấp, một đứa giọng lớn nhưng thanh âm lại run rẩy.

Liêu Thanh Ải thấy khá thú vị, hỏi: “Bọn chúng biết rõ Tào Từ là ai không?” Tào Từ gật đầu nói: “Lúc trên thuyền, động tĩnh lớn quá, khách khứa đến thăm liên tục, ta cũng đã nói sơ qua về môn phái, sư phụ của ta là ai, ba vị sư bá làm những gì. Cả về vũ phu mười cảnh, ta cũng đã nói qua.”

Đối với hai đứa trẻ nhà quê này mà nói, bọn chúng chỉ có một khái niệm mơ hồ rằng sư phụ Tào Từ chắc hẳn là một nhân vật cao nhân lợi hại, bọn chúng đã bái được sư phụ này, thật là vận may lớn. Như lúc trước ở cái miếu đổ nát kia, vừa nghe đến cái tên “Tào Từ”, đám người kia liền lập tức không còn vẻ hung thần ác sát kiêu ngạo, mà chỉ còn lại vẻ vội vàng hấp tấp. Nhất là trên chiếc thuyền tiên tụ tập kia, khách khứa đến thăm không ngớt, ánh mắt nhìn bọn chúng, kẻ hâm mộ, người nịnh bợ, đủ cả. Bạch Vũ và Kê Đoạn tuổi còn nhỏ, đọc sách không nhiều, nhưng trực giác của bọn chúng rất tốt, kiến thức nửa vời về đạo lý đối nhân xử thế, quê hương đều có, đều gặp qua chút ít.

Nếu Tào Từ chỉ là một sư phụ lợi hại bình thường, cùng nhau ra ngoài, bọn chúng chỉ có cảm giác mới lạ, như đi du lịch ngắm cảnh. Nhưng khi hình tượng của Tào Từ càng ngày càng lớn lao, như trời đất che chở vạn vật, lũ trẻ lại càng rời xa quê hương, nhớ nhà da diết.

Cũng may Tào Từ thận trọng, lại có kiên nhẫn, cố ý bỏ qua tiên gia độ thuyền, dẫn bọn chúng cùng nhau đi bộ, ngắm danh lam thắng cảnh.

Liêu Thanh Ải nửa đùa nửa thật: “Có cần ta bảo sư tỷ làm ra chút phô trương, cho người Đậu gia mở cửa nghênh đón, lúc lắc trận trượng không? Ta tin Đậu lão thái gia sẽ rất cam tâm tình nguyện.”

Tào Từ lắc đầu.

Liêu Thanh Ải hỏi: “Sợ tiếng động lớn tân đoạt chủ?”

Tào Từ cười cười, vẫn không nói gì.

Hắn ở Đại Đoan vương triều không có bất kỳ chức quan nào. Cũng như Tào Từ đến nay vẫn không có danh hiệu vậy.

Đậu thị gia tộc ở Cát Tường làm ăn phát đạt, ngựa xe như nước, khách chúc mừng nối liền không dứt, xe ngựa san sát kéo dài đến cả phố phường lân cận.

Biết rõ Tào Từ sư đệ không thích ồn ào náo nhiệt, Liêu Thanh Ải liền dẫn bọn họ tránh đám người chen vai thích cánh ở cửa chính, chọn một chỗ thiên môn yên tĩnh hơn. Một nữ tử xinh đẹp với búi tóc linh xà, bước nhanh tới, đưa tay xoa nhẹ hai má, cười xin lỗi: “Xin lỗi xin lỗi, mấy ngày nay bận đến choáng váng, cười đến mặt lão nương sắp cứng đờ rồi. Biết rõ tính cách của ngươi, ta sẽ không bày vẽ gióng trống khua chiêng. Lúc này trong nhà trừ lão thái gia, cũng chỉ có mấy vị quản sự thúc bá. Bọn họ biết ngươi sẽ đến hôm nay. Nếu ngươi không thích xã giao, ta sẽ tìm cớ giúp ngươi thoái thác, nếu không bài xích, lát nữa vào trong ngồi một lát ở thư phòng thái gia là được, coi như là đối phó qua chuyện.”

Đậu thị là quan lại thế gia vọng tộc, Đậu Phấn Hà từ nhỏ đã quen với việc đó, cái gì gọi là sống tốt, chính là trên bàn rượu căn bản không ai dám ép ngươi uống rượu, ai muốn mời ngươi, đều phải chuẩn bị trước lý do. Nàng cũng không cảm thấy Tào Từ cần phải nể mặt ai. Không chỉ riêng Đậu thị ở Vân Tràng quận, mà cả Đại Đoan vương triều, thậm chí toàn bộ Hạo Nhiên thiên hạ cũng vậy.

Tào Từ nói: “Đợi Đậu lão thái gia rảnh rỗi, bảo người báo ta một tiếng, ta sẽ đến hội kiến. Còn về nơi công khai xã giao, yến hội uống rượu, thì thôi đi, ta không am hiểu.”

Liêu Thanh Ải không khỏi lộ ra vẻ mặt mờ ám, cười lạnh nói: “Ngươi cái gì cũng hơn cái họ Trần kia, duy chỉ có đối nhân xử thế, xã giao yến ẩm, nói lời khách sáo, uống tình cảnh rượu, khẳng định không bằng hắn. A, Trần tông sư, Trần kiếm tiên, Trần sơn chủ, Trần Ẩn quan, một đống lớn danh hiệu thân phận, chắc hẳn là do biết làm người, mới có được gia nghiệp này.”

Tào Từ khẽ cười, ôn hòa đáp: “Ta chỉ là võ học cảnh giới tạm hơn Trần Bình An một bậc, đâu có nghĩa lý gì ở những phương diện khác ta hơn được hắn?”

Nếu không phải năm xưa sớm rời Kiếm Khí Trường Thành, có lẽ ta đã đợi đến ngày Trần Bình An khai quán tửu điếm. Dù ta vốn chẳng mặn mà với rượu chè, ắt hẳn cũng sẽ thường xuyên ghé qua ủng hộ. Nhớ năm nào, ta lần đầu đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành, sư phụ chẳng an bài bất kỳ hộ đạo nhân nào. Bùi Bôi chỉ mỉm cười dặn dò trước khi ta lên đường: “Con ra ngoài, thiên hạ ắt sẽ biết con là đồ đệ Bùi Bôi. Ta chỉ mong, một ngày nào đó, ta được nghe người đời nhắc đến Bùi Bôi là sư phụ của Tào Từ.”

Khi xưa tại văn miếu, Trần Bình An từng có một trận vấn quyền với Mã Cù Tiên. Hai bên, hay đúng hơn là hai sư môn, đều tâm ý tương thông, giữ kín chuyện này, không hề tiết lộ ra ngoài.

Mã Cù Tiên, đại đệ tử trên danh nghĩa của Bùi Bôi, từng là Sơn Điên cảnh viên mãn, chỉ thiếu chút nữa có thể bước lên Chỉ Cành. Thế nhưng, chính vì trận vấn quyền kia mà hắn đã ngã cảnh.

Đậu Phấn Hà, búi tóc ghim linh xà, xuất thân từ Vân Tràng Đậu thị, hào phiệt bậc nhất Đại Đoan vương triều.

Liêu Thanh Ải, sơn trạch dã tu, nửa đường tập võ, đầu quân nhập ngũ, trên sa trường quên mình xông pha, cuối cùng được Bùi Bôi cứu giúp. Nàng từng bước chân vào tu hành, tư chất lại không hề tầm thường, thuở thiếu nữ đã đạt đến Ngũ Cảnh. Bởi vậy, dù đã năm mươi xuân, Liêu Thanh Ải vẫn giữ dung mạo thiếu nữ, vòng eo thon thả, lưng đeo một thanh trường đao vỏ trắng. Đậu Phấn Hà và Liêu Thanh Ải, hôm nay đều là những vũ phu thuần túy đang mắc kẹt tại bình cảnh Viễn Du cảnh.

Thầy trò tổng cộng chỉ có năm người.

Trong mắt người ngoài, lẽ nào Bùi Bôi muốn xuất ra năm vị Chỉ Cành?

Liêu Thanh Ải giận dữ hỏi: “Chuyện sư huynh ngã cảnh, sao lại có thể truyền ra ngoài?”

Tuy rằng không ồn ào náo nhiệt, nhưng rốt cuộc vẫn bị tiết lộ tin tức, để những người trên núi biết được.

Ý tại ngôn ngoại, phần nhiều là do Trần Bình An âm thầm giở trò.

Tào Từ cười lắc đầu.

Trần Bình An căn bản khinh thường làm những việc như vậy.

Đậu Phấn Hà chậm rãi nói: “Trên đời này làm gì có bức tường nào kín gió. Huống chi, khi ấy văn miếu kẻ qua người lại đông đúc, khó tránh khỏi có người nhìn thấy, nghe được, rồi đem ra bàn tán.”

Liêu sư muội thực ra cũng không hẳn cho là như vậy, chỉ là trong lòng uất ức, không có chỗ trút giận. Trước khi Tào Từ đến đây, hai sư tỷ muội không ít lần buông lời trách mắng người kia.

Trước khi Mã Cù Tiên và Trần Bình An động thủ, Đậu Phấn Hà đã dùng một cách thức tương tự như chơi xỏ lá, nói rằng nàng muốn cùng Trần Bình An lĩnh giáo vài chiêu, không tính là vấn quyền. Dù sao, hai bên chênh lệch một cảnh giới võ học, luận bàn cũng tốt, đòi nợ cũng được, xét trên ý nghĩa nghiêm ngặt mà nói, đều không công bằng. Kết quả, sau một phen thăm dò, chẳng những không chiếm được chút lợi lộc nào từ Trần Bình An, Đậu Phấn Hà ngược lại chịu thiệt không nhỏ.

Ngoại trừ Tào Từ, kỳ thực Mã Cù Tiên và những người khác, cũng không tính là nhập thất đệ tử theo đúng nghĩa của Bùi Bôi. Bùi Bôi chưa từng uống trà bái sư của họ, họ cũng chưa từng dập đầu bái sư.

Năm xưa, chỉ vì Đại Đoan lão hoàng đế cầu xin, dùng một cái lý do không mấy thuyết phục, mới thuyết phục được Bùi Bôi thu thêm ba vị “ký danh đệ tử”. Nghĩ đến một chuyện, Liêu Thanh Ải đột nhiên bật cười. Hóa ra, nàng mới biết được, ở quê hương của sư tỷ có một phong tục, trước khi kết hôn, nếu nam tử có thể cởi búi tóc cho nữ tử, chẳng khác nào là định ước chung thân, khác với việc khuê các họa mi, cũng chẳng khác gì đêm tân hôn chú rể vén khăn che mặt cô dâu. Thế mà, khi xưa sư tỷ chủ động khiêu khích cái gã họ Trần kia, hắn lại vờ như khó xử, chỉ chạm đến là dừng. Trần Bình An khi ấy chỉ dùng tay chỉ, lưu lại một hạt cải kiếm khí ngoài mi tâm Đậu Phấn Hà, chạm vào trán nàng liền tan ra, không hề gây tổn thương cho Đậu Phấn Hà, chỉ khiến búi tóc linh xà của nàng buông lỏng vài phần. Chẳng phải là vậy sao?

Khó trách lần này Liêu Thanh Ải đến gia tộc của sư tỷ làm khách, luôn thấy sư tỷ nghiến răng nghiến lợi, mặt mày lạnh lẽo, hệt như bộ dáng của kẻ bị đàn ông phụ bạc.

Đậu Phấn Hà hối hận, lặp lại một câu: “Quả nhiên thấp hai cảnh, căn bản là không đánh lại.”

Nàng xuất thân từ nhất mạch Tróc Đao Khách.

Luyện khí sĩ có kiếm tu, thuần túy vũ phu có Tróc Đao Khách. Cả hai đều là dị loại trong đồng loại, bị đồng hành kiêng kỵ nhất.

Tựa như trên quan trường, kẻ nào vừa là Ngự Sử ngôn quan, lại kiêm chưởng hình phạt ngục vụ án thẩm định, thân phận và chức trách như vậy, mỗi ngày chẳng phải là đi tìm phiền toái cho đồng liêu sao? Kẻ bị hắn nhắm đến, không chết cũng phải tróc da.

Liêu Thanh Ải lập tức tuyên bố, trong vòng mười năm, nhất định phải đến núi Lạc Phách, cùng Trần Bình An đòi lại công đạo.

Tào Từ ngập ngừng một chút, rồi vẫn quyết định nói thẳng: “Liêu sư tỷ, có một số việc, sư phụ không nói ra, không có nghĩa là người không biết. Sư tỷ nên chú ý chừng mực.”

Đậu Phấn Hà cau mày, chuyện khiến Tào Từ phải trịnh trọng nhắc nhở như vậy, chắc chắn không phải chuyện tầm thường.

Liêu Thanh Ải vừa có chút chột dạ, lại vừa cảm thấy như trút được gánh nặng, lòng nàng rối bời.

Tào Từ mỉm cười: “Sư tỷ tự mình nắm chắc là được, chỉ cần không thẹn với lương tâm…”

Đậu Phấn Hà vội vàng liếc nhìn bụng sư muội, dò hỏi: “Thanh Ải đã có ý trung nhân rồi sao? Sư phụ giận dữ, muốn trục xuất Thanh Ải khỏi sư môn?”

Liêu Thanh Ải mặt đỏ bừng, trừng mắt với Đậu Phấn Hà, không hề che giấu sự ngượng ngùng. Tào Từ tiếp lời: “Ta gần đây có ý định đến Bảo Bình châu một chuyến, bái phỏng núi Lạc Phách.”