Rượu qua ba tuần, mặt đỏ tai nóng, Thanh Y tiểu đồng cùng Kinh Hao lão thần tiên ngồi chung bàn với các sư phụ và thợ lò của Long Diêu, coi như giúp tiếp đãi khách khứa. Trần Linh Quân lúc này đã quen thân với những “trưởng bối” kia, bắt đầu hô hào đoán quyền, toàn dùng phương ngữ trấn nhỏ, phối hợp với các động tác tay, nào là “Lục Lục Thuận”, “Mãn Đường Hồng”, tiếng cười nói vang lên không ngớt. Vốn dĩ bàn này khách khứa rất câu nệ, nhưng nhờ Thanh Y tiểu đồng khuấy động không khí, thêm vào đó là Lưu Tiễn Dương và những người khác đến kính rượu, nói rằng cứ thoải mái uống, nên bọn họ cũng hoàn toàn thả lỏng.

Trước đó, Kinh Hao thấy Trần Bình An không ngồi ở bàn chính, cũng biết điều mà không đến gần hai vị Văn Miếu giáo chủ và Võ Miếu Khương Thái Công. Huống hồ, lão cùng Trung Thổ Văn Miếu cũng không cần thiết phải tỏ ra ân cần trong chuyện này. Đạt đến đạo hạnh và cảnh giới như Kinh Hao, nếu còn nói đến chuyện chu toàn mọi mặt, thì đã không đúng với lão rồi.

Lão đầu bếp tháo tạp dề và ống tay áo, bị Chung Thiến từ trong bếp kéo ra bàn rượu. Chu Liễm không cưỡng lại được vị “đầu lĩnh” của Nhất Mạch Dạ Tiêu này, phủi phủi tay áo, cười hỏi: “Mặn nhạt vừa miệng chứ?”

Chung Thiến ngậm tăm, đáp: “Sau này đợi chúng ta trở về Lạc Phách Sơn, bữa khuya cũng phải đạt được trình độ này.”

Chu Liễm nhấc chân lên, Chung Thiến cảm thán: “Không biết tại sao, vừa xuống núi đã nhớ núi, ở bên Liên Ngẫu Phúc Địa cũng không như vậy.”

Chu Liễm không đá hắn, chỉ cười nói: “Tốt cũng không tốt, anh hùng bổn sắc, cuối cùng vẫn phải lá rụng về cội. Dù ở bên ngoài phong quang tám mặt thế nào, về đến quê nhà cũng chỉ là một kẻ quê mùa, mang theo một cái tay nải, không phải thơ ca thì cũng là câu chuyện.”

Chung Thiến gật đầu, có lẽ ở trên Lạc Phách Sơn cũng đọc được vài quyển sách, giờ đây lời nói cũng trở nên trau chuốt: “Nói thật ra, nét mày mắt của giai nhân, điệu dân ca uyển chuyển, hương vị món ăn quê nhà, nỗi nhớ quê đều nằm trong dạ dày, vẫn là tay nghề của lão đầu bếp, mới có thể níu giữ lòng người.”

Chu Liễm trực tiếp tung một cước: “Thế thì ngươi mau trả lại ta mười sáu quyển sách trộm trong tay nải đi. Ngồi đây mà giả vờ nói văn vẻ, nói ngươi đấy, giả bộ nghe không hiểu tiếng người đúng không?”

Cố Xán đã đi nôn xong, vịn lan can mà ói, bộ dạng vô cùng chật vật. Cố Linh Nghiệm chậm rãi đi theo sau, nhẹ nhàng vỗ lưng hắn, trách hắn uống quá nhanh, bảo hắn uống từ từ thôi. Cố Xán bảo nàng quay về trước, Cố Linh Nghiệm trừng mắt nhìn hắn một cái, cuối cùng vẫn rời đi. Nghe thấy Cố Xán lại ở bên kia khan giọng nôn khan, nàng giơ một cánh tay lên, nói: “Giúp ta lấy một bát nước trong lại đây.” Vừa tức vừa buồn cười, nàng quay đầu lại cười duyên, phong thái mê người.

Ninh Diêu, chỉ điểm nhẹ chút son phấn, đã uống đến hơi say, chỉ có Trần Bình An ánh mắt càng thêm sáng rõ, tửu lượng tốt đến mức có khí phách vô địch như “hoành tảo thiên quân.”

Lưu Tiễn Dương cùng Xa Nguyệt vì làm phù rể và phù dâu mà cản rượu rất giỏi, bản lĩnh kính rượu với người khác lại càng đạt đến mức xuất thần nhập hóa. Hai người bọn họ ngược lại có chút uống chưa đã, vì vậy nhân lúc Xa Nguyệt vào tân phòng thay trang phục nghỉ ngơi, Noãn Thụ vội vàng chạy một chuyến đến nhà bếp, mang theo một hộp sơn đỏ đã chuẩn bị sẵn từ trước. Bên trong hộp có đủ loại món ăn nhắm rượu, mỗi tầng lại có một hương vị khác nhau: thịt nguội, mề vịt, dạ dày, còn có cả lát cá biển mỏng như cánh ve, kèm theo vài đĩa nước chấm đơn giản như đậu hũ nhũ, tương ớt, v.v. Nhìn qua thôi, dường như đôi mắt đã no trước khi đũa chạm vào món ăn.

Vừa ăn uống thỏa thích, vừa kiểm kê “tiền mừng cưới”, phong bì đỏ và các loại lễ vật được bày trên bàn, chất thành một ngọn núi nhỏ. Xa Nguyệt vốn dĩ không coi trọng tiền tài, trên con đường tu đạo cũng chưa bao giờ thiếu thiên tài địa bảo, nhưng ai lại không thích một vụ thu hoạch đầy ắp và phong phú chứ?

Chiếc gương trang điểm được luyện hóa từ vách đá lưng Thanh Ngưu, được xem là lễ vật của Trần Bình An và Ninh Diêu. Tạ Cẩu cùng Tiểu Mạch tất nhiên cũng có phần tiền mừng của riêng mình, đó là một di tích cổ của Quảng Hàn Điện trong Minh Nguyệt Hạo Thái, được Tiểu Mạch mang về Lạc Phách Sơn. Đương nhiên, không quên nhờ Bích Tiêu đạo hữu thi triển một môn thần thông “thu càn khôn vào hạt cải”. Qua đó có thể thấy, Tiểu Mạch và Bích Tiêu đạo hữu đúng là không khách khí chút nào.

Lưu Tiễn Dương đột nhiên đập bàn: “Hôm nay đừng có làm náo động phòng nữa, mỗi người làm việc của mình đi. Trần Bình An đã lỡ buổi triều sớm, uống thêm chút nữa thì mau chóng đi Quốc Sư Phủ ở kinh thành. Cố Xán và Linh Nghiệm cũng có thể quay về Phù Dao Châu, Tiểu Mễ Lạp tiếp tục du lịch, sau này đến Nam Bà Sa Châu thì cứ báo danh hiệu Lưu Khái Thụy…”

Cố Xán cười hì hì nói: “Mỗi người làm việc của mình? Vậy ngươi bận cái gì?” Xa Nguyệt tức giận trừng mắt: “Tiểu mũi thò lò, ngươi làm sao mà lưu manh như vậy?”

Cũng may là Hoài Lục đã tới, nếu không, lớp trang điểm trên mặt của Xa Nguyệt chẳng khác nào mở cả một tiệm phấn son. Lúc này, nhìn lại nàng có vẻ đẹp vừa đậm vừa nhạt đều thích hợp. Tạ Cẩu nói muốn giúp nàng dặm lại lớp trang điểm, còn nói rằng trong sách có thấy kiểu tóc cao của một triều đại nào đó, phối thêm vài chiếc trâm cài vàng “gấm thêm hoa”, chắc chắn sẽ rất đẹp. Xa Nguyệt, sau khi ăn uống no nê, lau sạch khóe miệng, lúc này cũng để cô gái đội mũ chồn lấy nàng làm người để luyện tay.

Cố Xán liếc nhìn Trần Bình An, chuyện làm náo động phòng này chẳng phải ngươi là người hăng hái nhất sao?

Không ngờ Trần Bình An nghiêm mặt gật đầu: “Ta cũng đã khuyên Cố Xán rồi, hắn không nghe, nhất quyết phải làm náo động.”

Cố Linh Nghiệm kêu lên một tiếng, giơ ngón tay thon dài sơn đỏ rực, thay công tử nhà mình nói mấy câu bất bình.

Tiểu Mễ Lạp dựa vào lưng ghế, ăn no căng bụng, đung đưa chân, ợ một cái, tạm thời cũng không tiện thay vị Sơn Chủ tốt bụng nói vài câu công bằng.

Lý Thâm Nguyên rụt rè gõ cửa, Cố Linh Nghiệm đứng dậy ra mở cửa. Thiếu niên nhẹ giọng nói: “Trần Quốc Sư, sư phụ bảo rằng Đổng Phu Tử bọn họ đã đi đến sơn đình ngắm cảnh, phiền ngài giúp tiếp đãi một chút.”

Trần Bình An mỉm cười gật đầu đáp lễ: “Ngươi cũng giúp dẫn đường.” Lý Thâm Nguyên cắn răng đồng ý.

Giữa rừng sâu thăm thẳm, cây cối um tùm che phủ, có một sơn đình thanh tĩnh. Từ nơi đây, tầm mắt phóng khoáng, thu vào đáy mắt dòng sông uốn lượn như dải lụa mềm mại.

Võ Miếu Khương Thái Công thì dễ nói, nhưng Văn Miếu Đổng Phu Tử cùng Hàn Phu Tử, e rằng đã rất lâu rồi chưa được tận hưởng bầu không khí rượu ngon như thế này. Gió xuân phảng phất hương lan ngọt ngào thổi tới, trong cơn say ngắm nhìn nhân gian, núi sông trùng điệp, một đời người sao có thể thỏa mãn hết được? Nếu nhãn lực đủ tốt, hẳn có thể thấy những danh kỹ ca nữ ngồi trên xe dầu bích, hoặc những mỹ phụ giai nhân thân quyến của quan lại, mặc xiêm y lộng lẫy cưỡi ngựa dạo chơi dọc bờ nước, dáng vẻ thướt tha như rơi vào trong gương.

“Xuân mặc nhiều, thu chịu lạnh, đông qua xuân đến, lại thêm một năm nữa…” Trần Thuần Hóa khẽ cảm thán: “Ta vốn dĩ bi quan, đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Nếu Chu Mật thành công, yêu tộc chắc chắn sẽ lớn mạnh. Bởi vậy, hai mươi năm qua ta vội vàng biên soạn một bộ sử cho Nho gia, mong rằng trăm năm ngàn năm sau, hậu thế có thể lờ mờ nhìn thấy lịch sử Hạo Nhiên đã từng tồn tại. Dù chỉ có vài người nhìn thấy, thậm chí chỉ lật vài trang, thì bộ sử viết vội vàng này cũng xem như có ý nghĩa.”

Hàn Phu Tử cười nói: “Chỉ là không ngờ câu cuối cùng của bộ sử cũ lại trở thành câu đầu tiên của bộ sử mới nhân gian.”

Trần Thuần Hóa sảng khoái cười lớn: “Dù là bản thảo bỏ đi, cũng tuyệt đối không phải viết vô ích. Nói thật, nhìn lại bộ sách này, đúng thì ít, sai thì nhiều. May mắn thay, chưa khắc in, nếu không thật sự sẽ trở thành tai họa cho đời sau.”

Trần Bình An bước đến sơn đình, chắp tay hành lễ, mỉm cười nói: “Theo quan điểm của vãn bối, ý nghĩa của học vấn ‘dự lưu’ là mở ra một con đường khả thi cho người học sau, tất nhiên là vô cùng quan trọng. Nhưng con đường học vấn bị lịch sử chứng minh là sai lầm một cách rõ ràng, cũng mang ý nghĩa cực kỳ lớn. Sao có thể gọi là bản thảo bỏ đi được? Vãn bối còn muốn chép tay một bản.”

Đổng Phu Tử gật đầu tán thưởng: “Lời này rất đúng!”

Được mệnh danh là Võ Miếu chủ tự Khương Thái Công, lão nhân không vòng vo, trực tiếp hỏi: “Trần tiên sinh, dám hỏi tiên sinh nhìn nhận Võ Miếu hiện nay như thế nào?”

Trần Bình An đáp: “Khương Xá đã quyết định không can dự vào chuyện của binh gia nữa. Trước khi xuống núi, ông ấy nói một câu thật lòng, rằng bản thân xem như đã làm một giấc mộng đẹp về vạn thế thái bình.”

Khương Thái Công thở dài cảm thán: “Xem ra ta vẫn còn đánh giá thấp khí lượng và tấm lòng của Khương Xá. Quả nhiên, bất kể đánh giá cao Khương Xá thế nào cũng không quá đáng.”

Đổng Phu Tử hỏi: “Còn phía Bạch Trạch thì sao?”

Trần Bình An hơi do dự, rồi nói: “Hầu như có thể chắc chắn rằng, Bạch Trạch sẽ là người đầu tiên bước vào cảnh giới Thập Ngũ.”

Đổng Phu Tử hỏi tiếp: “Trịnh Cư Trung có dụng ý trong chuyện này?” Trần Bình An gật đầu.

Thiếu niên tên Lý Thâm Nguyên đứng bên ngoài sơn đình, ngơ ngác nhìn những nhân vật “treo tranh” trong đình, những người từng xuất hiện trong “lịch sử” ghi chép trong sách.

Trên đường đến đây, Trần Quốc Sư từng hỏi hắn có dám cùng vào sơn đình, đối mặt trò chuyện vài câu không. Thiếu niên lập tức đỏ bừng mặt, ra sức lắc đầu nói không dám, thật sự là không dám.

Đổng Phu Tử và những người khác tiếp tục quay về tiệc rượu, thiếu niên cũng đi theo, tiện đường trò chuyện một chút về học vấn. Dù bối phận và tuổi tác có thể chênh lệch, nhưng học vấn trong sách và ngoài sách lại thông nhau.

Trần Bình An ở lại sơn đình, Nhạc Đỉnh cũng rời khỏi để trốn đến đây, bởi vì tiểu đồng áo xanh đạo hiệu Cảnh Thanh dẫn đầu, kéo theo nửa bàn người đi vòng kính rượu. Nhạc Đỉnh dù sao cũng là người trong quan trường sơn thủy, cũng sợ say rượu thất lễ. Vừa hay Trần Sơn Chủ cũng đang ở trong đình nghỉ ngơi, hai bên liền bàn bạc một số chi tiết liên quan đến việc liên minh giữa Chân Võ Sơn và Lạc Phách Sơn.

Nếu tiếp tục quay lại uống rượu, Trần Bình An chắc chắn sẽ ăn được món nóng cuối cùng, nhưng Lưu Tiễn Dương đã dặn rồi, không thể để Đổng Phu Tử và mấy người kia uống đến gục được.

Trần Bình An mơ màng, nằm một mình trên ghế dài, định chợp mắt một lát. Đến khi tỉnh lại, mới phát hiện mình đang gối đầu lên chân của Ninh Diêu, Ninh Diêu nhẹ nhàng xoa ấn lông mày cho hắn. Trần Bình An hỏi bây giờ là giờ nào, Ninh Diêu nói khoảng đầu giờ Thân. Trần Bình An ngồi dậy, vươn vai một cái, hạ giọng nói: “Nàng còn đẹp hơn cả tân nương.”

Thôi Đông Sơn cùng Khương Thượng Chân quay trở lại Cung Liễu Đảo, nói rằng Ngọc Quê Tông rất nhanh sẽ có người đến Chân Cảnh Tông để đối chiếu sổ sách. Tiểu Mạch tiếp tục vào đạo trường Ốc Sên để bế quan, Tạ Cẩu cũng đến Phù Dao Lộc, vừa là hộ đạo, vừa là quan đạo. Tiểu Mễ Lạp bọn họ cũng chính thức bắt đầu xuất môn du ngoạn.

Chỉ thấy Chung Khiết cõng Tiểu Đồng áo xanh say bí tỉ trên lưng, miệng không ngừng lảm nhảm, còn lớn tiếng hô hào “anh em tốt” nghe mà nhức đầu. Chu Liễm cùng Giả Lão Thần Tiên vẫn còn nán lại trên núi.

Có tình nhân cuối cùng thành quyến thuộc, hoa nở trăng tròn người trường thọ, học thư học kiếm học đạo, kiếm tiền kiếm danh kiếm công đức, tin rằng nhân gian sẽ trăm hoa đua nở.

Trần Bình An trước tiên đưa Ninh Diêu đến Thiên Mạc của Bảo Bình Châu, tiễn nàng trở về Ngũ Thải Thiên Hạ. Sau đó, hắn dẫn theo vài học trò đến Quốc Sư Phủ.

Tào Tình Lãng vẫn đang cùng Lâm Thủ Nhất thảo luận học vấn, còn Quách Trúc Tửu và Bùi Tiền thì tiếp tục dạo hội chùa náo nhiệt ở kinh thành.

Trần Bình An ngồi bên bàn sách, xoa xoa thái dương mệt mỏi, bảo Dung Ngư mang đến một chén trà nóng, rồi gọi tân nhiệm Văn Thư Lang Tuyên Thúy đến, hỏi han về tiến triển hợp tác với Phúc Địa Bách Hoa để xây dựng Bách Hoa Chi Độc.

Tào Canh Tâm mặt mày ủ rũ, tay ôm một chồng thư tín dày cộp, đến Quốc Sư Phủ than vãn: “Hai ngày nay lũ sâu mọt cầu tình, nói lý, kể công lao, khoe uy danh với ta làm ta phát phiền chết đi được!” Tào Thị Lang ngồi phịch xuống ghế, lắc lư bầu rượu da tím, mặt dày mày dạn hỏi Quốc Sư Phủ có rượu ngon không. Dung Ngư đành phải mang đến một vò Trường Xuân Nhưỡng, Tào Canh Tâm vội vàng mở nắp niêm phong bùn, rót đầy bầu rượu, uống ừng ực.

Trần Bình An nhàn nhã nói: “Thượng thư Bộ Lại bên Phối Đô đã từ quan rồi, ngươi không định đến Lạc Kinh bên kia trốn tạm à? Loại điều chuyển ngang này, triều nghị không thành vấn đề. Chu Hải Kính và Cải Diễm bọn họ chẳng phải muốn sáng lập khách điếm tiên gia thứ hai sao, vừa hay có thể đảm nhiệm làm hộ tòng bí mật cho ngươi. Nếu vẫn thấy chưa đủ, ta có thể cấp thêm một thị vệ danh nghĩa.”

Tào Canh Tâm nhíu mày: “Thế còn Vi Lượng thì sao? Hắn làm Tả Thị Lang Bộ Lại nhiều năm rồi.”

Trần Bình An thản nhiên đáp: “Hắn, còn có Ngụy Lễ của Bộ Lễ, Lưu Tuấn Mỹ của Bộ Binh, khoảng hai mươi mấy người, gần đây đều sẽ điều từ Phối Đô vào kinh thành.”

Tào Canh Tâm trầm ngâm một lát, rồi gật gù: “Vậy thì cứ thế đi, cho dù phẩm trật ngang nhau, được người ta gọi là Thượng Thư đại nhân vẫn phong quang hơn bị gọi là Thị Lang. Đúng rồi, Quốc Sư, cái gọi là thị vệ danh nghĩa, rốt cuộc là thần thánh phương nào? Có đánh được không?”

Quan trường Phối Đô Đại Lý, nói là nhân tài đông đúc cũng không hề phóng đại. Mấu chốt là ở Lạc Kinh bên kia, quan viên người bản địa Đại Lý ngược lại chỉ là số ít.

Trần Bình An cười khẽ: “Tạm được thôi. Một yêu tộc võ phu vừa được lôi ra từ trong ngục, tên là Triệu Loan, cảnh giới Viễn Du đỉnh phong, nghỉ ngơi vài ngày, nói không chừng các ngươi còn chưa đến Lạc Kinh, hắn đã bước vào Sơn Đỉnh cảnh rồi. Để ở Quốc Sư Phủ thì không có nhiều tác dụng, lãng phí của giời. Chỉ là ngươi phải cẩn thận một chút, Triệu Loan thâm trầm, đầu óc tốt, không dễ bị lừa đâu.”

Tào Canh Tâm lo lắng hỏi: “Tên này có khi nào phát điên rồi nổi lên giết người không?”

Trần Bình An nhún vai: “Chuyện đó ai mà biết được, cho nên mới để ngươi tự mình cân nhắc, mang theo đến Lạc Kinh hay không thì tùy ngươi.”

Tào Canh Tâm do dự hồi lâu, rồi cười khẩy một tiếng, quyết định: “Vẫn là mang theo đi. Dẫn theo một hai ác nô hung hãn ra phố, nhàn rỗi không việc gì, trêu ghẹo lương gia, luôn là cuộc sống ăn chơi mà ta mơ ước. Đến Lạc Kinh, rời khỏi nha môn, vi hành trong thường phục, ở tửu lâu hoặc trên đại lộ, gây tranh chấp với những kẻ đồng đạo không có mắt, mỗi bên so bì gia thế bối cảnh, ta cũng không vội lộ thân phận. Đợi đến khi bọn họ hỏi ta có biết cha bọn họ là ai không, ta sẽ hỏi lại bọn họ có biết bổn quan là ai không?! Chậc chậc, chỉ nghĩ thôi đã thấy đẹp rồi.”

Trần Bình An thưởng cho một chữ: “Cút!”

Tào Canh Tâm cầm lấy vò Trường Xuân Nhưỡng trên bàn, ngửa cổ tu ừng ực vài ngụm, rồi men theo hành lang có mái che, lững thững đi về phía nhà bếp của Quốc Sư Phủ. Ngoài việc cảm ơn một nữ đầu bếp đang rảnh rỗi ngồi ngẩn ngơ bên bàn, hắn còn nói rằng mình sắp đi Lạc Kinh. Nữ đầu bếp Vu Khánh, người đã từ bỏ việc khôi phục thân phận Thanh Y Anh Đào, bị vị Thị Lang đại nhân với vẻ mặt đầy lưu luyến này làm cho mơ hồ, nghĩ thầm: “Chuyện này thì liên quan gì đến ta chứ?”

Dung Ngư đứng cách đó không xa, bên cạnh là Triệu Loan và Thiết Táo. Nàng mỉm cười nhắc nhở: “Tào Thị Lang, Chu Hải Kính và mấy người khác đã ở đạo viện tại Cát Lĩnh, đang chờ ngài đến bàn bạc về chuyến đi Lạc Kinh.”

Tào Canh Tâm vẻ ngoài vẫn bình thản, nhưng thực ra trong lòng đang đau đầu không thôi. Những lời của chú hắn, Tào Bình, khiến hắn vẫn còn cảm thấy bất an.

Nhìn vị lão giả râu dài, dáng vẻ gầy gò, Tào Canh Tâm nghi hoặc hỏi: “Vị lão tiên sinh này là ai?”

Dung Ngư mỉm cười nói: “Hóa danh là Thiết Táo, quỷ vật cảnh giới Nguyên Anh. Quốc Sư nói mua một tặng một, Tào Thị Lang lời to rồi.”

Tào Canh Tâm cười khổ nói: “Cũng được.”

Ngay tại một huyện thành thuộc địa phận núi Kỳ Vân, có một nữ tử vốn dĩ nên đến đỉnh Du Di chúc mừng, nhưng lại đổi ý vào phút chót. Nàng tự trách mình, ngồi trong tửu lâu gọi vài món đặc sản địa phương. Cách tổ sơn của Long Tuyền Kiếm Tông chỉ còn vài bước chân, nhưng nàng rốt cuộc vẫn không đủ dũng khí để gặp sư phụ Nguyễn, gặp tông chủ đương nhiệm Lưu Tiễn Dương, đặc biệt là sư tỷ Từ.

Nàng chính là đệ tử thân truyền của Lãnh Khởi ở Phong Ngọc Chi, tên là Liễu Ngọc, hiện nay đã đạt cảnh giới Long Môn, bản mệnh phi kiếm tên là “Địch Hoa”.

Thật ra lần xuất môn này, vừa là ý nguyện của Liễu Ngọc, cũng vừa là đề nghị của Dư Lâm ở Phong Vũ Cước. Lúc đó, Dư Lâm nói rất hay: “Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng đã bước vào kiếm đạo tại Long Tuyền Kiếm Tông. Dù cuối cùng có chút tiếc nuối, không có duyên làm sư đồ với Nguyễn sư, nhưng chúng ta vẫn phải biết ơn và ghi nhớ tình nghĩa. Hơn nữa, việc Lưu Tiễn Dương hỏi kiếm Chính Dương Sơn chỉ là một mối tư oán. Khi đó chúng ta tiếp kiếm, cũng chỉ là làm tròn bổn phận. Lui một vạn bước mà nói, chẳng phải cũng là đạo lý oan gia nên giải không nên kết sao?”

Đây có lẽ cũng là lý do tại sao Dư Lâm có thể trở thành một kiếm tiên Kim Đan ba mươi tuổi, đồng thời là chủ một ngọn núi của Chính Dương Sơn? Hắn bớt được một chuyện, những kẻ thông minh như vậy, thường ở nơi danh lợi phồn hoa, nổi bật hơn người, chiếm hết lợi thế.

Những được mất trong chuyện này, suy cho cùng, đều là tự làm tự chịu.

Liễu Ngọc thần sắc u uất, nàng tâm tư đơn thuần, làm sao có thể khéo léo, linh hoạt như Dư Lâm, biết tiến biết lùi. Nàng chỉ cảm thấy mình nợ Long Tuyền Kiếm Tông một ân tình to lớn. Thỉnh thoảng cũng hối hận, liệu có phải năm đó kiên quyết muốn xuống núi, rời khỏi gia phả của Long Tuyền Kiếm Tông, là một sai lầm?

Như Lư Khê Đình, Lư Lăng Hoàn và vài người khác, năm đó đều cùng Liễu Ngọc và Dư Lâm lên núi luyện kiếm. Đổng Cốc, Từ Tiểu Kiều và Tạ Linh cũng từng thay thầy truyền dạy cho họ. Đối với Dư Lâm, kẻ có tư chất tốt nhất, lựa chọn tìm nơi khác để phát triển, Đổng Cốc và những người khác không cảm thấy quá tiếc nuối. Tạ Linh thậm chí còn từng chế giễu vài câu sau lưng. Vị “lông mày dài” này cực kỳ khinh thường kiểu người thông minh như Dư Lâm, cảm thấy đó đơn giản là kẻ ngu xuẩn không chịu nổi.

Nhưng đối với việc Liễu Ngọc xuống núi, Tạ Linh lại cảm thấy không nên. Đi đến Chính Dương Sơn, nơi giống như một ổ trộm, rõ ràng là “miếu nhỏ yêu phong lớn, nước cạn rùa nhiều”, nàng Liễu Ngọc có thể học được gì ở đó? Chỉ là Tạ Linh nhắc một câu, cũng lười khuyên thêm hai câu.

Nhưng tiếc thay, nữ tử đã động lòng, làm sao có thể dùng lý lẽ mà thuyết phục được?

Năm đó, Liễu Ngọc vẫn chỉ là một thiếu nữ tuổi đôi mươi vừa mới biết yêu, chưa phải là người quen thuộc với thế sự. Trong lòng nàng chỉ cảm thấy giữa trời đất, chữ “tình” mới là thật nhất. Thiếu nữ nhìn khắp nhân gian, trong mắt chỉ thấy mỗi người tình mà mình ngưỡng mộ. Ngay cả Từ Tiểu Kiều, làm sao có thể khuyên được nàng thay đổi ý định?

Xuống núi rồi lại lên núi, vẫn là tu đạo luyện kiếm, nhưng những năm qua Liễu Ngọc luôn cảm thấy trống rỗng, như mất đi điều gì đó.

Trên bàn là vài món ăn theo mùa đủ sắc hương vị, nhưng Liễu Ngọc chỉ cảm thấy nhạt nhẽo như nhai sáp. Uống vài chén rượu kém chất lượng, nàng đặt xuống một thỏi bạc, không cần tiểu nhị trả lại tiền thừa, rồi rời khỏi tửu lâu.

Liễu Ngọc dáng vẻ chán chường, đỉnh Du Di thì chắc chắn là không đi nữa, dù sao nàng cũng sợ người đó đến tận xương tủy.

Đợi đến khi người đó trở thành Quốc Sư Đại Lý, các ngọn núi của Chính Dương Sơn quả thực là… ngồi trên đống lửa.

Lần trước trong buổi nghị sự tại tổ sư đường, bầu không khí nặng nề đến mức khó thở.

Tất nhiên cũng có những người hoàn toàn không sợ hãi. Đều là những thiếu niên thiếu nữ không biết trời cao đất dày.

Liễu Ngọc thở dài, bước vào một con hẻm nhỏ yên tĩnh, niệm một đạo quyết ẩn thân, cưỡi kiếm đến một con đường quan đạo ở ngoại ô huyện thành, chặn lại năm sáu đệ tử trẻ tuổi của các ngọn núi. Khi nhìn thấy Liễu Ngọc, sắc mặt bọn họ đều có chút lúng túng, chỉ có một thiếu nữ dáng người thon thả, thần thái lạnh lùng là vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.

Liễu Ngọc tuy trong lòng thương xót bọn họ, cũng ngưỡng mộ khí chất không chút mục nát của họ, nhưng nàng không thể để bọn họ làm bậy. Nàng giả vờ tức giận, quát: “Lén lút xuống núi, bám theo suốt dọc đường, thật sự nghĩ rằng ta không biết hành tung của các ngươi? Sao nào, các ngươi còn muốn đi hỏi kiếm đỉnh Du Di?”

Thiếu nữ kia nghiêm túc trả lời: “Liễu sư thúc, chúng con chỉ muốn từ xa nhìn một chút đỉnh Du Di và Lạc Phách Sơn, rồi sẽ lặng lẽ quay lại sư môn.”

Hiện nay, phong chủ của Phong Ngọc Chi, Lãnh Khởi, đã “bế quan”, mọi công việc của ngọn núi đều do Liễu Ngọc xử lý. Nàng thậm chí còn được phá lệ tham gia nghị sự tại tổ sư đường. Vì vậy, trong mắt những đứa trẻ này, Liễu Ngọc vẫn là một người rất có uy nghiêm.

Liễu Ngọc mặt lạnh như sương, hỏi: “Nhìn từ xa rồi thì sao?!”

Thiếu nữ kia thản nhiên lên tiếng: “Nhìn đủ rồi thì đi thôi. Vạn nhất có ai hỏi chúng ta là ai, cứ nói là tán tu nơi sơn dã, tin hay không tùy họ, dù sao cũng chẳng làm chuyện gì xấu.”

Liễu Ngọc nghe vậy bật cười, nhưng vẫn cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị, quát khẽ: “Láo xược!”

Nàng nghe nói tiểu nha đầu này tính tình cổ quái, tư chất luyện kiếm cũng chỉ tạm được, không tính là xuất chúng, thường xuyên một mình lén đến gần tấm bia giới.

Một đạo kiếm quang chậm rãi đáp xuống, Từ Tiểu Kiều nhẹ nhàng hạ xuống mặt đất, thu kiếm vào vỏ, mỉm cười nói: “Chỉ nhìn vài cái cũng không sao cả. Cùng ta đến dừng chân ở cổng núi, lại gần ngắm nghía một chút cũng được. Ta nói trước, Long Tuyền Kiếm Tông có thể như vậy, không có nghĩa là các ngươi có thể bắt chước ở Lạc Phách Sơn.”

Liễu Ngọc nghe vậy, vành mắt lập tức đỏ hoe. Ở bên đám tiểu bối này, nàng là trưởng bối, nhưng đứng trước mặt Từ sư tỷ, Liễu Ngọc vẫn cảm thấy mình như thiếu nữ năm nào.

Từ Tiểu Kiều khẽ cười, ôn tồn nói: “Không cần khách khí như vậy. Ngươi thường xuyên về thăm, sư huynh Đổng và sư đệ Tạ đều rất vui mừng đón tiếp.”

Liễu Ngọc ngược lại nở một nụ cười chua xót.

Đám thiếu niên thiếu nữ kia trong lòng mừng rỡ khôn xiết. Lần xuống núi này, càng đi về phía bắc, gan dạ bọn họ càng nhỏ lại, chỉ là không ai muốn xấu hổ mà mở miệng xin quay về trước.

Chỉ có cô bé vừa nói chuyện với Liễu Ngọc ban nãy, đột nhiên hỏi một câu khiến ai nấy đều bất ngờ: “Từ phong chủ, cái người tên Cố Xán, có ở trên núi không?”

Nếu Cố Xán ở trên núi, nàng nhất định không dám đến gần nhìn. Danh tiếng hắn vang dội, uy danh như bóng cây đại thụ, ai mà không e ngại một nhân vật lừng lẫy từ Thư Giản Hồ đến Bạch Đế Thành như Cố Xán.

Bị nàng nhắc đến cái tên ấy, tất cả những người đồng lứa xung quanh đều hít một ngụm khí lạnh, sợ hãi đến tột cùng, ai nấy đều chột dạ, sao lại quên mất chuyện này?!

Ngay lúc này, không đợi Từ Tiểu Kiều lên tiếng, một giọng nói ôn hòa, mang theo ý cười, vang lên từ phía sau đám thiếu niên thiếu nữ: “Cố Xán không ở trên núi.”

Thiếu nữ sắc mặt cứng đờ, vội vã quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thanh niên mặc nho sam, dáng vẻ ngọc thụ lâm phong, bên cạnh hắn là một nữ tử xinh đẹp như hoa như ngọc.

***

Ở vùng tây bắc của Đồng Diệp Châu, sừng sững một tòa đại thành nằm sát bờ biển, cảnh tượng phồn hoa thịnh thế, đường phố đông đúc nhộn nhịp. Ai mà ngờ được một tòa thành đông dân như vậy, từ tường thành, đường sá, đến nhà cửa, kiến trúc đều là mới tinh. Các loại bảng hiệu cửa hàng, cờ rượu của tửu lâu, cũng đều là mới. Chỉ trong chưa đầy hai mươi năm, dường như từ hư không mà mọc lên một tòa thành, tụ tập không dưới ba mươi vạn dân cư.

Một đạo sĩ trẻ tuổi tuấn tú, dung mạo thanh tú, khoác một bộ đạo bào màu xanh lam, đầu đội tiêu dao cân, chân đi thập phương lý, dáng vẻ phong thái vô cùng tiêu sái.

Hắn đến một tòa đài cao chuyên dùng để ngắm cảnh biển, nhưng không trèo lên cao để nhìn xa, chỉ dạo quanh các sạp hàng gần đó một lúc, rồi chuẩn bị quay về đạo quán trong thành mà hắn đang tạm trú.

Đạo quán tuy nhỏ, nhưng có hai di tích từ triều đại trước. Một là Lôi Đình Củ Sát Ty do hoàng đế khi xưa sắc phong xây dựng, bên trong thờ phụng một pho tượng linh quan thần tướng của Bộ Hỏa. Còn lại là một cái giếng sâu, theo địa phương chí ghi chép thì có thể thông đến long cung dưới biển. Người trên núi đều đồn bên trong có thần vật ẩn nấp, trông coi mạch nước thông đạo.

Đạo sĩ trẻ tuổi vừa quay về thì bị một nam tử trung niên đeo kiếm chặn đường.

Có lẽ vì thấy đối phương thân hình cao lớn, vạm vỡ, nếu động thủ chắc chắn sẽ chịu thiệt, đạo sĩ trẻ đành chủ động vòng qua đường khác. Nam tử kia lập tức di chuyển ngang vài bước, tiếp tục chắn đường, bày ra dáng vẻ vô lại của một tên côn đồ chốn thị thành.

Đạo sĩ trẻ dừng bước, cau mày hỏi: “Đạo hữu hà tất phải ép người quá đáng như vậy? Đại đạo mênh mông, mỗi người đi một đường, chẳng phải tốt hơn sao?”

Nam tử cười nhạo nói: “Đỗ quán chủ, hà tất phải giả bộ không biết?” Đỗ Hàm Linh im lặng không nói.

Kiếm khách kia tiếp lời: “Có người đã nói, chỉ cần ngươi thử trốn ra biển, thì sẽ đưa ngươi một chuyến đến Công Đức Lâm của Văn Miếu Trung Thổ. Nếu ngươi ở lại Kim Đỉnh Quán, thì cứ yên tâm tiềm tu, theo đuổi cảnh giới tiên nhân.”

Người đàn ông cười nhạt: “Nếu ngươi đủ kiên nhẫn, ta sẽ rất đau đầu. Mỗi ngày phải trông chừng một con cá chạch trơn trượt cảnh giới Ngọc Phôi, quả thực không dễ chịu chút nào.”

Kim Đỉnh Quán của Đỗ Hàm Linh đã bế quan nhiều năm, hiếm khi lộ diện trước thế gian. Thuở trước, sau đại chiến, tàn dư yêu tộc man hoang ở Đồng Diệp Châu bị quét sạch, rồi nổi lên một sự kiện lớn chấn động khu vực Kinh Kỳ Đại Tuyền: Đồng Minh Đào Diệp. Liên minh này bao gồm cả Yêu thị gia tộc của Đại Tuyền, mười sáu đạo trường tiên gia lớn, cùng ba mươi bốn môn phái phiên thuộc trên núi, thanh thế vang dội, khiến người nghe kinh hãi. Trên danh nghĩa, là để bảo tồn nguyên khí một châu, chống lại tu sĩ các châu khác xâm nhập. Nhưng kỳ thực, ai nấy đều hiểu rõ, điều họ đề phòng chính là triều đình Đại Lý hùng mạnh ở phía bắc Bảo Bình Châu.

Đồng Minh Đào Diệp, trong một thời gian, danh tiếng lẫy lừng khắp Đồng Diệp Châu, thậm chí còn lấn át cả Ngọc Quy Tông danh chấn phương nam. Đỗ Hàm Linh, với tư cách minh chủ, được ca tụng như một vị vua trên núi, một tể tướng trong rừng.

Nhưng về sau, khi Tân Kiến Thanh Bình Kiếm Tông hợp tác với Ngọc Quy Tông và triều đình Đại Tuyền, quyết định khai đào một đại đỗ mới, nhanh chóng xây dựng một tổ sư đường tạm thời ở Vân Nham Quốc. Tại đó, ngoài các tiên sư, còn có các hoàng đế hoặc thượng thư bộ hộ các nước tề tựu. Bọn họ ngày đêm nghị sự, gần như chẳng ai bàn đến đạo nghĩa hay đại thế, mà chỉ xoay quanh một chữ thực tế nhất: tiền!

Điều này khiến Đồng Minh Đào Diệp dần trở thành trò cười, bị người đời lãng quên. Người ta cũng hiểu vì sao Đỗ Hàm Linh bế quan nhiều năm không xuất thế. Xuất sơn để làm gì? Là chủ động đến Vân Nham Quốc, nói rằng “Bần đạo cũng nguyện góp chút sức mọn, cùng chung đại nghiệp”? Hay đến Thành Sấn Cảnh tranh luận với nữ đế Yêu thị, hỏi vì sao lại phản bội minh ước, chẳng lẽ những lời đồn đại nơi phố chợ đều là thật, rằng ngươi và người họ Trần kia…?

Đỗ Hàm Linh thở dài, lẩm bẩm: “Thật là một kiếm tiên xuất chúng, Từ Quân!”

Kiếm tu Từ Giải ở Kim Giáp Châu, nói dễ nghe là một tán tiên, nói khó nghe thì chỉ là một tán tu nơi núi rừng, từ trước đến nay không có thân phận gia phả.

Từ Giải mỉm cười đáp: “Hư danh mà người trên núi ban cho thôi.”

Trước đó, hắn tham gia lễ kỷ niệm của Thanh Bình Kiếm Tông, nhận lời nhờ vả của người khác, giúp trông chừng Đỗ Hàm Linh.

Đã nhận lời Từ Giải, thì nhất định không để xảy ra sơ suất. Dù sao, điều Từ Giải căm ghét nhất chính là việc cấu kết với yêu tộc man hoang.

Chỉ là ngoài lý do này, việc Từ Giải sẵn lòng nhận chuyện này còn có một số nội tình khác, liên quan đến Tà Phong Cung ở Lưu Hà Châu và di tích Mãng Sơn. Nói cho chính xác, người dẫn đường thực sự giúp Từ Giải bước lên con đường tu hành chính là vị tiền bối nữ quỷ có đạo hiệu Thanh Miếu, tên là Chu Tụng. Ngoài ra, Từ Giải còn là một trong hai mươi hai người, cũng là người được Chu Tụng, nửa sư phụ của hắn, âm thầm chỉ dạy.

Đỗ Hàm Linh nghi hoặc hỏi: “Đường đường là Từ quân, làm sao lại có thể bị người ngoài thuyết phục, lãng phí thời gian, lâu dài trông chừng một người xa lạ không thù không oán?”

Từ Giải càng thêm nghi hoặc, nói: “Đã sắp chết đến nơi rồi, còn tính toán mấy chuyện vụn vặt này làm gì?”

Đỗ Hàm Linh cau mày hỏi: “Cái gì?!”

Từ Giải cười nói: “Trần Bình An nói muốn đưa ngươi đến Công Đức Lâm của Văn Miếu, đó là cách nhìn của hắn. Còn ta, ta có cách nhìn của riêng mình.”

Từ Giải kiên nhẫn, như thể đang nói chuyện với một người sắp chết, giải thích thêm một câu: “Cách nhìn của ta chính là thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.”

Đỗ Hàm Linh không nói thêm một lời, lập tức thi triển thần thông sở trường, bỏ chạy khỏi thành.

Chỉ là bất kể Đỗ Hàm Linh thi triển đạo pháp hoa mỹ thế nào, dốc hết toàn lực, Từ Giải vẫn như hình với bóng, không vội rút kiếm, thậm chí còn cố ý dùng ánh mắt ra hiệu cho Đỗ Hàm Linh, như muốn nói: “Ngươi cứ việc dùng tính mạng phàm nhân để uy hiếp ta, Từ mỗ đây không ngại.”

Đỗ Hàm Linh cuối cùng không nhịn được mà buột miệng chửi rủa, đồng thời âm thầm thử kích hoạt một tòa đại trận sơn thủy.

Từ Giải nghe vậy, chỉ giữ vẻ mặt bình thản, ngược lại còn mỉm cười nói: “Ta nổi tiếng là người nóng tính, nhưng lại không muốn tức giận với kẻ đã chết.”

Mặc cho Đỗ Hàm Linh kích hoạt tòa đại trận sơn thủy lấy Kim Đỉnh Quán làm trung tâm, khiến hơn nửa Đồng Diệp Châu bị khuấy động, sơn thủy khí vận và thiên địa linh khí cuồn cuộn như gió lốc, dị tượng tràn ngập khắp nơi. Đây chính là tuyệt chiêu cuối cùng mà Đỗ Hàm Linh dùng để bảo vệ mạng sống.

Nếu chọc giận đạo gia, thì hàng triệu phàm nhân ở Đồng Diệp Châu phải chôn theo!

Từ Giải chỉ dùng một kiếm, đã nhẹ nhàng chặt đứt liên kết đại đạo giữa Đỗ Hàm Linh và đại trận, tựa như cắt đậu phụ. Sau đó, hắn tiện tay vung thêm một kiếm, chém bay đầu ả.

Một cái đầu lâu bay vút lên cao, trên khuôn mặt Đỗ Hàm Linh xám xịt như tro tàn, mang theo vẻ bi thương, hỏi: “Từ Giải, ngươi bước vào cảnh giới Phi Thăng từ khi nào?!”

Từ Giải thậm chí còn chưa cần tế ra bản mệnh phi kiếm, chỉ xoay cổ tay, vẽ một đóa kiếm hoa, mỉm cười nói: “Kiếm tu ta ngẩng đầu nhìn trời đất, luôn phải có chút lĩnh ngộ.”

***

Vùng đất man hoang, địa phận phía đông nam.

Trên một vách đá dựng đứng cao chạm mây, khắc một bài đạo thư với chữ lớn như đấu, văn tự là loại Vân Thủy Văn do Chu Mật tự sáng tạo. Nội dung đạo thư cực kỳ đơn giản, câu từ tuyệt đối không khó hiểu.

Không chỉ ở nơi này, mà khắp núi rừng trong thiên hạ man hoang, có hàng vạn vách đá tương tự, khắc ba bài đạo thư, lần lượt tương ứng với nhập môn luyện khí thổ nạp, cách khai phủ, và ý nghĩa của việc kết đan. Tất cả đều là phương pháp leo núi và con đường thăng cấp do chính Chu Mật biên soạn.

Hàng ngàn năm nay, thường xuyên có những yêu quái núi rừng vừa mới khai mở linh trí, hoặc những lão vật thành tinh, luyện hình chưa hoàn toàn thành công, lần lượt tụ tập dưới một vách đá khắc đạo thư. Có những kẻ may mắn, chỉ cần nhìn một lúc liền học được cách luyện khí, vui mừng như điên, nhảy nhót tưng bừng, sau đó lại đi đến những vách đá khác để đọc “quyển sách tiếp theo”. Nhưng cũng có nhiều yêu quái mãi vẫn mơ hồ không hiểu, đến rồi lại đi, đi rồi lại quay lại, trong sự mơ mơ hồ hồ, vẫn không chịu từ bỏ hy vọng.

Ở thiên hạ man hoang, nếu có đại yêu xuống núi du ngoạn, cưỡi gió nhìn từ trên cao, thường xuyên có thể thấy trên một tuyến đường, những đạo trường bỏ hoang, phần lớn sơn đầu đã tan hoang đổ nát; những đô thành từng phồn hoa, kiến trúc còn rất mới nhưng đã hóa thành quỷ thành, hoặc bị một kiếm bổ đôi, hoặc bị bảo vật công phá khiến thành trì đầy rẫy khe rãnh… Nhưng kẻ nào dám động vào những vách đá khắc chữ đó, hoặc dám giết những “con kiến” đang tụ tập dưới chân núi để xem khắc đá, thì các đệ tử truyền thừa của Văn Hải Chu Mật, như thủ đồ Thụ Thần và một vài người khác, nhất định sẽ tự mình tìm đến cửa, mang theo một cái hoặc một đống đầu lâu trở về, treo chúng trên những vách đá đó.

Lâu dần, xung quanh những vách đá lớn khắc chữ này dần hình thành các thị trấn, có phố chợ, thậm chí không xa còn có một bến đò tiên gia, khói lửa đông đúc, khách qua lại tấp nập, phần lớn đều mang hình dáng con người.

Tuy nhiên, bất kể là thành trì, đạo trường hay bến đò, đều cố ý giữ một khoảng cách nhất định với ngọn núi đó.

Trên con đường đất vàng lồi lõm, bên đường có một quán rượu dựng tạm bợ, cờ rượu cao cao mềm oặt rũ xuống. Chủ quán là một mỹ phụ thân hình đầy đặn, bộ ngực cao vút, vòng eo mảnh mai như cành liễu nhưng phía trên lại trĩu nặng như quả chín.

Bên cạnh ả lúc nào cũng có một thiếu niên với ánh mắt đờ đẫn, sắc mặt trắng bệch.

Những vị khách ngồi xuống uống ở quán rượu, luôn nói rằng thiếu niên kia là đứa em trai ngốc nghếch của ả.

Ở thiên hạ man hoang, nói chung, yêu tộc càng giống con người, lại càng không dễ chọc vào.

Mỹ phụ mặc một chiếc váy mỏng manh, chân đi đôi giày thêu hoa bằng lụa. Trước ngực ả cố ý để lộ một khoảng trắng nõn đầy đặn. Không làm vậy, thì làm sao thu hút khách? Chẳng lẽ dựa vào rượu giả pha nước sao?

Mỹ phụ với vẻ mặt đầy oán trách, tự lẩm bẩm: “Thật sự không thể pha thêm nước nữa, bán nước thì chẳng được giá gì cả.”

Năm cái bàn, chỉ có hai bàn có khách, trong đó một bàn là mấy tên khốn nạn đang lắc xúc xắc, chỉ lo đánh bạc mà không chịu mua rượu.

Ả cầm một chiếc quạt tròn cũ kỹ vẽ xuân cung đồ, ra sức quạt mạnh, phát ra tiếng “phành phạch”. Đám khách uống rượu và đánh bạc đều nhìn chằm chằm sang.

Ả làm như không thấy, chỉ oán trách rằng những ngày tháng này thật khó sống.

“Năm xưa, khi yêu tộc ta kéo nhau ra Kiếm Khí Trường Thành nghênh chiến, không ít kẻ học đạo thành công, liền kéo xuống phương nam ẩn mình. Bởi vậy, tửu quán của lão nương khi ấy còn tàm tạm sống được. Mấy năm trước, nghe nói lũ chuột nhắt ở Hạo Nhiên giới lại ngứa ngáy chân tay, đòi đánh Man Hoang, khiến một đám yêu tu sĩ lại đổ xô về phương nam lánh nạn. Nhờ vậy, việc làm ăn của quán rượu lại khấm khá thêm được dăm ba năm. Nhưng đáng tiếc thay, hiện tại khách khứa ngày càng thưa thớt, ai nấy đều khôn ra, biết giữ gìn từng đồng tiền tiên.”

Nàng, mỹ phụ chủ quán, thấy trên đường có một đám người lạ mặt chậm rãi tiến tới, liền vươn cổ, nheo mắt nhìn kỹ. Bỗng chốc, nàng ném mạnh chiếc quạt tròn xuống bàn, hoảng hốt quát lớn: “Dẹp quán! Mau cút hết đi!”

Mấy tên vô lại kia vẫn dùng những lời trêu chọc cũ rích, tục tĩu để buông lời cợt nhả, thật chẳng có chút sáng tạo nào. Nàng tức giận, đạp mạnh chân lên ghế dài, nghiêm mặt quát: “Còn không cút đi, lát nữa các ngươi sẽ xuống Hoàng Tuyền làm bạn, lão nương đây chẳng thèm đốt giấy tiền cho các ngươi đâu! Cút mau!”

Trong tiết trời oi bức, trên con đường đất vàng bụi bặm, thấp thoáng xuất hiện một nhóm đạo nhân đang tiến về phía quán rượu. Những bóng dáng cao thấp lẫn lộn, đường nét mơ hồ, nhưng tổng thể vẫn là hình người. Đám khách đang uống rượu tránh nóng, hoặc đang tranh thủ ngắm nghía bộ ngực trắng nõn của mỹ phụ, tuy không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng đều cảm nhận được điều bất thường. Không chút do dự, bọn họ hoặc niệm đạo quyết, hoặc thi triển độn pháp, trong nháy mắt đã chạy tán loạn như chim thú.

Trên con đường, một bóng dáng nhỏ bé buộc tóc hai bên như sừng dê dường như định lao về phía trước, nhưng lại bị người khác túm lấy búi tóc. Tuy nhiên, lực lao tới quá mạnh, khiến cô bé trông như đang nằm ngang giữa không trung, tạo thành một cảnh tượng buồn cười.

Khi nhóm người kia tiến lại gần, quả nhiên là cô ấy! Còn có cả một trong những người ngồi ở tân vương tọa, Nam Thụ Thần, Bắc Ẩn Quan, chính là Thụ Thần! Sao bọn họ lại đi cùng nhau? Điều đáng sợ nhất là người đàn ông đứng ở vị trí trung tâm trong đội ngũ, bên cạnh cô bé mặc áo đen buộc tóc sừng dê.

Mỹ phụ nở một nụ cười cứng ngắc, cố ý giả ngu, run giọng nói: “Các vị khách quan đến uống rượu sao? Chỉ là rượu ở đây thô kệch, sợ rằng các vị uống không quen…”

Người đàn ông trung niên dẫn đầu ngồi xuống, vẻ mặt ôn hòa, mỉm cười nói: “Tiện đường tìm cô, chờ thêm mấy người, cũng uống rượu.”

Mỹ phụ và “đứa em trai ngốc” liếc nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ bất lực đến cùng cực.

Tiểu cô nương Tiêu Dụ giậm chân lên ghế dài, tức giận nói: “Còn đứng đó làm gì, mau rót rượu đi chứ!”

Lưu Bạch biết rằng, lần này Trịnh tiên sinh muốn “tiện tay” thu phục đám tu sĩ Thiên Can ở Man Hoang, e là không ai có thể thoát khỏi kiếp này.

Thụ Thần mỉm cười nói: “Nếu nói chuyện thuận lợi, chủ nhân nhà ta sẽ không trả tiền rượu. Nếu không thuận lợi, ta sẽ thanh toán.”

—

Hoài Hoàng huyện thành.

Sư tỷ Tô Điếm đã xuất môn du ngoạn, cũng không nói rõ khi nào sẽ trở về, có thể là ngày mai, cũng có thể là sang năm, chẳng ai đoán được.

Vì vậy, cửa tiệm chỉ còn lại một mình Thạch Linh Sơn trông coi, nơi này buôn bán ngày càng ế ẩm. Sổ đỏ của tiệm thuộc về nhà họ Dương, một gia tộc lớn trong trấn. Sư phụ của hắn tuy cũng mang họ Dương, được gọi là Dương lão đầu, nhưng lại chẳng có quan hệ gì đến gia tộc Dương, mối quan hệ chỉ như chủ nhà và người làm công mà thôi. Trước đây, tiệm còn có một người làm công họ Dương, nghe nói sau này phát đạt ở châu thành, trở nên giàu có, nên khinh thường cái nghề làm công ở tiệm, mỗi tháng chỉ kiếm được mấy lượng bạc. Cũng tốt, Thạch Linh Sơn vốn chẳng muốn nhìn cái bộ mặt đáng ghét của gã làm gì.

Vào lúc hoàng hôn buông xuống, khi tiệm thuốc chuẩn bị đóng cửa, một vị khách không mời mà đến, sự xuất hiện vừa bất ngờ, lại vừa hợp lẽ. Thạch Linh Sơn hờ hững chào một tiếng, tiện miệng hỏi: “Sao lại đến đây?”

Theo lý, một người vừa là sơn chủ, vừa là quốc sư, công việc hẳn là ngập đầu, nếu muốn tản bộ thư giãn, cũng nên đến phủ Thần Quân ở Phủ Vân Sơn, chứ đâu cần ghé đến cái tiệm nhỏ bé như hạt đậu này. Nhớ lần đầu gặp gỡ, hắn còn thẳng thắn hỏi y: “Ngươi bị bệnh à?”

Giờ đây, Thạch Linh Sơn nào dám vô tư như vậy nữa.

Trần Bình An ôn tồn đáp: “Chỉ là đến đây nhìn một chút, không mua thuốc, cũng chẳng khám bệnh.”

Thạch Linh Sơn nghe vậy, trong lòng khẽ bực bội.

Cả hai cùng nhau bước vào tiệm, Trần Bình An dùng cán tẩu thuốc vén rèm lên, đi thẳng ra hậu viện. Chiếc ghế dài trước kia đã bị Tiên Úy và Trịnh Đại Phong mang về Lạc Phách Sơn.

Thạch Linh Sơn theo chân vị quốc sư Đại Lỵ này vào hậu viện, không phải vì lo sợ trộm cướp, mà chủ yếu là giữ lễ tiếp khách.

Vị thanh niên võ phu từng bôn ba khắp thiên hạ, thoáng chút cảm khái, chậm rãi nói: “Nghe sư phụ ta kể, mỗi tu sĩ và mỗi lòng người đều là một thôn đào.”

Ban đầu, đó chỉ là một phép ẩn dụ. Chu Mật suýt chút nữa đã biến nó thành sự thật.

Thạch Linh Sơn ngồi xổm xuống bên hiên, xoa xoa hai má, than thở: “Ta và sư tỷ đều chẳng hiểu gì cả, sư phụ nói gì, chúng ta đều nghe không lọt tai.”

“Trịnh Đại Phong còn chê chúng ta là lũ ngốc chỉ biết luyện quyền, thiệt thòi vì đọc ít sách. Hắn nói nếu là hắn, có thể đàm đạo với sư phụ cả ngày.”

“Có lẽ hắn nói đúng thật.”

Kiên nhẫn nghe hết những lời lải nhải của Thạch Linh Sơn, Trần Bình An ngồi xuống bậc thềm, gõ gõ cán tẩu, nhúm một ít lá thuốc, không hề vạch trần Trịnh Đại Phong, chỉ khẽ mỉm cười hỏi: “Chưa từng nghĩ đến việc rời khỏi trấn nhỏ này, một mình đơn thương độc mã xông pha giang hồ sao?”

Thạch Linh Sơn lắc đầu, “Học thành văn võ nghệ, đem bán cho nhà đế vương? Ta không làm được chuyện đó. Không phải vì thanh cao hay gì, mà đơn thuần là vì lười biếng, cũng chẳng thích bị người ta quản thúc. Sư phụ mắng ta vài câu thì còn được, chứ người khác thì ta chẳng buồn nghe. Nghe người ta nói chuyện đã thấy mệt mỏi, đoán ý người khác lại càng khó hơn, chi bằng ở lại đây, tìm chút yên tĩnh, cũng không chậm trễ việc luyện quyền.”

Trần Bình An gật đầu, “Mỗi người đều có chí hướng riêng, có thể tự tìm được niềm vui cho mình, đã là điều hiếm có.”

Thạch Linh Sơn lại nói: “Trần Bình An, ngươi là người từng trải, lại am hiểu tâm tư nữ nhi. Ngươi thấy sư tỷ Tô Điếm không thích ta, có phải vì nghĩ rằng ta không có tiền đồ không?”

Trần Bình An lập tức nghiêm mặt nói: “Thứ nhất, việc bôn ba giang hồ và việc hiểu tâm tư nữ nhân là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Thứ hai, việc sư tỷ Tô Điếm có thích ngươi hay không, ta chưa từng chứng kiến hai người ở bên nhau, nên không dám khẳng định. Nhưng câu nói của tiền nhân, ‘lòng dạ đàn bà như kim đáy biển,’ vẫn luôn đúng. Thanh mai trúc mã ở cạnh nhau từ nhỏ chưa chắc đã thành đôi, hoặc dù từng thề non hẹn biển, cũng chưa chắc đã bền lâu. Nữ nhân không phải là chim hoàng oanh bị nhốt trong lồng, mà gia thế, tài năng, quyền lực hay địa vị của nam nhân cũng không phải là cái lồng có thể nhốt được bất kỳ ai. Nhân duyên do trời định, lời ấy chẳng sai đâu.”

Thạch Linh Sơn liếc nhìn Trần Bình An, nói: “Vậy mà ta thấy mình cũng đâu đến nỗi nào. Ngoại hình của ta cũng không tệ, đúng không?”

Hắn không hề tự mãn, nhưng so với ngươi và Trịnh Đại Phong, chắc chắn y hơn hẳn chứ còn gì.

Đến ngươi còn lấy được Ninh Dao, vậy việc ta và sư tỷ Tô Điếm cầu một kết cục viên mãn đến đầu bạc răng long, đâu có gì là quá đáng.

Trần Bình An chỉ khẽ mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ: Để ngươi độc thân đến hết đời cũng đáng.

Kỳ thực, cả hai vốn không thân thiết, chẳng có gì nhiều để nói. Mặc dù Thạch Linh Sơn yêu thích võ thuật, nhưng con đường y đi đã có hướng đi riêng, không hề có ý định xin chỉ điểm hay bàn luận quyền pháp với Trần Bình An. Vài năm trước, y còn chút hứng thú muốn tìm cơ hội so tài với vị trẻ tuổi sơn chủ của Lạc Phách Sơn này. Nhưng sau khi nghe Trịnh Đại Phong kể, hoặc đọc được trên Sơn Thủy Địa Báo những tin tức về Trần Bình An, Thạch Linh Sơn cũng chẳng còn ý định đó nữa.

Lâu lâu, hắn mới hơi than thở một câu: “Xem ra, quyền thuật của ta vẫn kém xa Trần Bình An rồi.”

Thạch Linh Sơn nhìn bóng lưng người áo xanh ngồi tùy ý trên bậc thềm thấp nhất, bỗng nhiên không hiểu sao lại buột miệng hỏi: “Khổ cực như vậy, có đáng không?”

Trần Bình An nhàn nhã rít một hơi thuốc, trầm mặc một hồi, rồi khẽ gật đầu, mỉm cười đáp: “Đáng.”