Kinh đô vùng ngoại ô, cừu non đình!

Vài chiếc xe ngựa lộng lẫy dừng lại bên đình. Gió lạnh thấu xương của mùa đông thổi qua, dãy núi chập chùng phía xa hiện lên với màu nâu nhạt.

Mặt trời đã yếu ớt nơi chân trời, nhưng vẫn mang lại một chút ấm áp cho những tâm hồn cô đơn.

Trong thư viện Vân Lộc, cũng chính là nơi của Tử Dương cư sĩ, tin vui đã đến khi ông muốn ra làm quan.

Đối với thư viện Vân Lộc, nơi mà quan trường đang ngày càng lụi tàn, đây thực sự là một tin mừng lớn.

Các thầy giáo trong thư viện vui vẻ gõ nhịp mà hát, học sinh reo hò phấn khởi, ai nấy đều cùng nhau chờ đón ngày trọng đại.

Trong đình, ba vị lão giả ngồi đối diện uống trà. Một trong số đó mặc áo bào tím, hai bên tóc mai đã bạc, chính là nhân vật chính lần này.

Ông là Dương Cung, tên tự là Tử Khiêm, cũng là Tử Dương cư sĩ, người đã đạt Trạng Nguyên vào năm Nguyên Cảnh thứ mười bốn. Năm sau, ông từ bỏ thi cử, quay về nghiên cứu học vấn tại thư viện Vân Lộc. Suốt hai mươi hai năm, ông đã đào tạo ra hàng nghìn học trò, trở thành một vị đại nho nổi tiếng trong thiên hạ.

Đáng lẽ ông phải có một sự nghiệp rực rỡ, nhưng lại không tiếc nuối rời khỏi quan trường vào thời kỳ hưng thịnh. Về việc này, trong giới sĩ lâm, rất nhiều suy đoán đã được đưa ra. Có người nói ông đã đắc tội với bệ hạ, vì vậy phải rời bỏ sự nghiệp. Có người lại cho rằng ông đã mất lòng với thủ phụ đương thời, khiến cho ông không còn lựa chọn nào khác.

Dẫu vậy, sau hai mươi hai năm, cuối cùng ông cũng chấp nhận trở lại, nhận chức Bố Chính sứ tại Thanh Châu – một đại tướng thực sự của miền biên ải.

Hai vị lão giả còn lại cũng không hề kém cạnh. Không chỉ bởi địa vị tại thư viện Vân Lộc mà còn vì danh tiếng bên ngoài, họ không thua kém Tử Dương cư sĩ.

Một người mặc áo bào xám, có râu dê, tên là Lý Mộ Bạch, là đại quốc thủ, từng được phong tặng là kỳ đạo thiên hạ đệ nhất. Năm năm trước, ông đã thua một trận cờ quyết định và từ đó không bao giờ đánh cờ nữa.

Người còn lại mặc áo lam, có tên là Trương Thận, là bậc thầy về binh pháp. Trước đây, sở hữu tác phẩm “Binh pháp sáu sơ”, hiện tại vẫn giữ chức vụ Đại Phụng quan võ, là một trong những tướng lĩnh hiếm hoi có thể so tài cùng Lý Mộ Bạch.

Ngoài đình, có một nhóm học sinh đến tiễn đưa, đều là những học sinh xuất sắc từ thư viện Vân Lộc.

Hứa Tân Niên nằm trong số đó.

“Tử Dương tiên sinh cuối cùng cũng rời núi, nếu ta có thể được ông ấy thưởng thức, tương lai chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội thăng tiến trong quan trường,” một bạn đồng môn thì thầm. “Từ Cựu, ngươi đã chuẩn bị thơ chưa?”

Hứa Tân Niên nhìn vào trong đình, nhàn nhạt đáp: “Ta viết nửa bài thơ thất luật, Vĩnh Thúc, ngươi thật biết cách lợi dụng.”

Thơ thất luật có quy tắc nghiêm ngặt, yêu cầu đúng số câu và số chữ. Phải hoàn thành bốn liên, mỗi liên hai câu với bảy chữ mỗi câu.

Hứa Thất An chỉ cho hắn hai liên thơ. Sau bữa ăn, khi Hứa Tân Niên hỏi, Hứa Thất An chỉ ấp úng không chịu chỉ dẫn thêm.

“Đây không phải chỉ là hiệu quả và lợi ích, học hành và quan trường đều giống nhau, phải khổ luyện mới có thể đứng vững,” bạn bè khác đồng ý, thấy Hứa Tân Niên không giỏi về thơ ca, liền không hỏi thêm.

“Vĩnh Thúc nói đúng, quan trường hiện nay đã thối nát, kẻ có tâm phải linh hoạt hơn để thay đổi cục diện,” một học sinh khác tham gia vào cuộc nói chuyện.

Lý Mộ Bạch gật đầu đồng ý, nhìn Hứa Tân Niên: “Ngươi luôn nói thơ ca chỉ là tiểu đạo, nhưng nếu ngươi có thể sáng tác hay, sau này sẽ có người nhớ đến ngươi. Có thể làm thơ, tức là có thể lưu truyền danh tiếng.”

Thế nhưng, thi từ có thật sự hữu dụng hay không? Hứa Tân Niên chần chừ không nói gì, chỉ gật đầu cho qua.

Lý Mộ Bạch thở dài: “Dương huynh, nếu năm đó ngươi không để thời gian trôi qua vô nghĩa, có lẽ giờ đây đã không như thế.”

Tử Dương cư sĩ cười nhạt.

“Ngươi không nên tự trách mình,” Trương Thận, đại gia về binh pháp, đột ngột lên tiếng, rồi cười uống trà: “Dương huynh có chí lớn, nhưng lại không may mắn.”

Nghe thấy vậy, Tử Dương cư sĩ chỉ thở dài: “Cuối cùng ta cũng đã bị gạt ra khỏi quan trường.”

“Đó không phải lỗi của ngươi, những người xuất thân từ Quốc Tử giám sẽ không cho chúng ta ở Vân Lộc có cơ hội trở lại,” Lý Mộ Bạch nói.

“Cái lũ đó chỉ biết tranh giành quyền lợi, dẫn đến tình hình hiện tại.” Trương Thận lắc đầu.

Câu chuyện liên quan đến lịch sử lâu dài.

Nho gia có xuất phát điểm từ bậc thánh nhân, Bạch Lộc thư viện tự nhận mình là chính thống của Nho gia. Nhưng hai trăm năm trước, vì tranh giành quyền lực, Nho gia đã bị hoàng đế ghẻ lạnh và vứt bỏ.

Lúc đó, một vị giáo viên từ Bạch Lộc thư viện đã lập ra môn phái riêng, được hoàng đế nâng đỡ, thành lập Quốc Tử giám, trở thành tông sư một đời.

Kể từ đó, Quốc Tử giám đã thay thế Bạch Lộc thư viện, trở thành lực lượng chủ chốt trong triều đình.

Sự tranh giành giữa các Nho gia chính thống kéo dài suốt hai trăm năm.

Tử Dương cư sĩ trầm ngâm: “Ta lần này trở về, là muốn xây dựng lại nền tảng cho thư viện, nhưng riêng mình ta không đủ sức, cần phải có những người đồng tâm hiệp lực, đặc biệt là những tài năng trẻ.”

Lý Mộ Bạch và Trương Thận nhìn nhau, Trương Thận quay sang các học sinh ngoài đình: “Có ai muốn làm thơ tiễn đưa Tử Dương cư sĩ không?”

“Hẳn phải có phần thưởng, nếu không thì không có ý nghĩa,” Tử Dương cư sĩ cười, lấy ra một viên ngọc: “Người đầu tiên đến trước ta sẽ được thưởng một khối ngọc bội.”

Viên ngọc bội phát ra ánh sáng lấp lánh, trông thật kỳ diệu.

Nghe đến phần thưởng, mắt các học sinh ngay lập tức sáng lên, bởi ai mà không ao ước có được dòng truyền thừa từ đại nho qua khối ngọc bội này.

Đồng thời, việc Tử Dương cư sĩ sử dụng viên ngọc như một phần thưởng còn mang một ý nghĩa sâu xa. Người sở hữu chiếc ngọc bội ấy sẽ trở thành người học trò của ông.

“Học sinh nguyện làm thơ tiễn Tử Dương cư sĩ,” một học sinh mặc áo nho xanh, thắt lưng có ngọc bội, đã bước ra, chắp tay đối diện ba vị đại nho trong đình.

“Đây là học trò của ta, Chu Thối Chi, có chút tài năng về thơ,” Lý Mộ Bạch giới thiệu.

Tử Dương cư sĩ gật đầu mỉm cười.

Sau khi Chu Thối Chi ngâm bài thơ tiễn đưa, nụ cười của Tử Dương cư sĩ càng thêm rạng rỡ, rõ ràng là rất hài lòng.

“Không tồi,” Trương Thận nhận xét ngắn gọn, không thêm lời khác, bởi cả Lý Mộ Bạch và Trương Thận đều rất xuất sắc trong lĩnh vực thơ ca.

Thế nhưng, một khởi đầu tốt chưa chắc đã có kết thúc tốt. Bài thơ tiếp theo không đạt yêu cầu.

Mọi người lắng nghe, nhưng cảm thấy bài thơ không mấy ấn tượng, chỉ vừa đủ hòa quyện với quy tắc.

Lý Mộ Bạch thốt lên: “Từ khi Quốc Tử giám phục dựng lại các điển tịch của thánh nhân, “Tồn thiên lý diệt nhân dục”, các học sinh giờ chỉ còn biết câu nệ vào kinh điển, chìm đắm trong những câu chữ. Dần dần, họ sẽ rơi vào thế bí, văn chương không còn sinh khí.”

Khi nói đến đây, ông đứng dậy, càng thêm thất vọng.

Đó chính là lý do mà Nho gia cận đại suy yếu dần, nếu đứng ở quá khứ hai trăm năm trước sẽ thấy rằng từng câu ngạn ngữ Nho gia đã bị bỏ quên: “Phật môn tuyệt, Đạo môn tán, thuật sĩ cũng tốt,” còn trích dẫn, “thô bỉ vũ phu, nơi đây là nhà của văn nhã.”

Thế nhưng hiện tại thì sao?

Các tu luyện giả khắp nơi chỉ quan tâm đến quyền lợi nhỏ mọn, Nho gia thì nhạt nhẽo, phải ngậm ngùi.

Tử Dương cư sĩ thở dài, “Thôi, đừng bàn về những chuyện đó nữa. Thưa các học sinh, còn ai muốn làm thơ không?”

Nhưng nửa ngày trôi qua, vẫn không ai dám đứng lên.

Chu Thối Chi nhìn chằm chằm viên ngọc, ánh mắt tràn đầy khao khát, như thể đây đã trở thành báu vật trong tay mình.

“Tiên sinh, ta có một bài thơ,” Hứa Tân Niên từ đám đông tiến ra, bước vào đình.

Hắn đã cố ý trầm lặng cho đến giờ phút này, giữ mình khiêm tốn không muốn làm đồng môn xấu hổ. Hắn sẽ không bao giờ so sánh với Chu Thối Chi trong quá khứ khi cả hai cùng nhau tranh tài thi thố.