Từng có một vị quan viên Hình bộ Đại Ly đưa ra một ví dụ rất hình tượng, rằng mỗi phần tự thuật trong hồ sơ, đều tựa như một thiên tiểu truyện thích khách ngắn gọn, chữ nghĩa trau chuốt, số trang ít ỏi mà lại cực kỳ hấp dẫn.

Trong một khách sạn bình thường ở khu chợ náo nhiệt của kinh thành Khưu quốc, Tô Lang đã thay đổi y phục, trở lại nơi này. Trong phòng, đệ tử Cao Du đang chỉnh tề ngồi, lo lắng sư phụ xuất hành có thể gặp bất trắc, bởi lẽ hắn vừa mới bái sư không bao lâu, chẳng lẽ lại phải gánh trên vai biển máu thâm thù, mà bản lĩnh thật sự còn chưa học được bao nhiêu, đã phải dấn thân vào con đường báo thù cho sư phụ sao?

Tô Lang lấy một hộp gỗ từ trong bọc ra, lấy ra văn phòng tứ bảo, ngồi xuống nghiền mực. Hắn nhắm mắt dưỡng thần một lát, rồi chấm bút vào mực, bắt đầu viết về những kiến thức, ghi chép về vụ ám sát ở thanh lâu tại kinh thành Khưu quốc.

Cao Du cố nén tính tình, không hỏi gì, chỉ ngồi trên ghế dài, nhìn bóng lưng Tô Lang. Cuối cùng, hắn không nhịn được khẽ hỏi: “Sư phụ, đang viết gì vậy ạ?”

Tô Lang đáp: “Một phần ghi chép chi tiết, để Hình bộ Đại Ly đọc kỹ.”

Cao Du “ồ” một tiếng, không dám hỏi thêm.

Tô Lang do dự một chút, rồi vẫy tay, bảo Cao Du ngồi bên bàn. Hắn đưa hai trang giấy đã viết xong cho Cao Du, đoạn viết đến cảnh Hoàng Giai bị hoa khôi thanh lâu kia đánh úp. Tô Lang nói: “Nhớ kỹ, nhìn xong rồi quên.”

Cao Du cẩn thận đọc xong hai trang giấy. Ngoài việc học kiếm thuật, rèn luyện gân cốt, thời gian này hắn cũng đã biết chữ. Thiếu niên buột miệng nói: “Sư phụ, nếu là con, con sẽ đặc biệt cẩn thận vị hoa khôi kia.”

Tô Lang không đổi sắc mặt, hỏi: “Vì sao?”

Cao Du đáp: “Hoàng Giai rõ ràng là một lão thủ tinh thông ám sát, thế mà chỉ trong gian phòng ít người nhất đó, vị hoa khôi tiêu ba trăm lạng bạc ròng một đêm lại vô tình tỉnh giấc? Con không tin nàng chỉ là một hoa khôi sợ hãi. Cẩn tắc vô áy náy, đi đánh bạc thì có thể cược vận may, nhưng việc này là đầu treo trên đai lưng, không thể tùy tiện cược mạng. Đã không thể tùy tiện giết người, thì cũng phải gõ cho nàng ta hồ đồ. Nếu hoa khôi kia thật sự là kẻ xấu, giả sử thôi ạ, Hoàng Giai hoặc sơ ý, hoặc hai bên đã quen biết, lại sợ tai vách mạch rừng, như sư phụ đang nhìn chằm chằm hắn ở bên ngoài? Hình như cũng không đúng, nếu đã quen nhau, hoa khôi kia cứ giả vờ ngủ là được, võ phu chúng ta có thể tụ âm thành dây mà, nói chuyện vụng trộm. Không đúng, lại không đúng nữa rồi, nếu Hoàng Giai và nàng là tình nhân cũ thì sao? Thuyết thư hay có câu khó kiềm lòng nổi, ví dụ Hoàng Giai có suy đoán xấu nhất, thân phận gián điệp của nàng đã bại lộ, nhất định phải chọn một trong hai, chỉ có thể sống một người… Sư phụ, con chỉ đoán bừa thôi ạ.”

Ở con hẻm quê nhà thiếu niên, có rất nhiều kỹ viện giá rẻ, cùng những cô gái giang hồ dựa cửa bán tiếng cười. Nên khi thấy trên giấy viết chi tiêu ba trăm lạng bạc một đêm, Cao Du giật mình, hoa khôi kia là làm bằng vàng sao? Trước đây, hắn đi ngang qua cửa cũng phải gọi dì, hoặc gọi thím mấy người phụ nữ đã có chồng, thiếu niên từng có chí hướng tích lũy hai ba mươi lạng bạc, gửi cho họ. Sư phụ nghe chuyện này, chỉ nói có lòng, chứ một xu cũng không cho.

Tô Lang mỉm cười, gật đầu: “Vi sư không nhìn lầm con, quả nhiên là khối tốt làm gián điệp.”

Phần sau mình viết, không cần cho tiểu tử này xem nữa. Còn chân tướng thế nào, Hình bộ khám mài ti tự có tính toán.

Cao Du gãi đầu.

Tô Lang cố ý nhíu mày, vẻ mặt không vui, hỏi: “Sao lại có nhiều ý nghĩ kỳ quái thế?”

Cao Du lúng túng, thành thật nói: “Sư phụ, làm trộm cắp cũng không dễ. Con theo Vạn Ngôn sáu tuổi đã bắt đầu làm việc này rồi, nhưng không có ai dạy, toàn tự học, nhìn người không chuẩn, ra tay không nhanh, là ăn đòn ngay, có khi bị đánh cho quay vòng vòng. Vạn Ngôn có lần bị người đạp ác quá, còn thành bệnh. Nên mỗi lần bị lỗ vốn, bị đánh sưng mặt mũi, hai anh em con lại phải ngồi tính toán, đẽo gọt lại cho cẩn thận.”

Tô Lang cười nói: “Ngành nào cũng có chuyên gia.”

Cao Du thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần sư phụ không đuổi mình đi, bớt coi thường mình, thì chịu chút ấm ức cũng đáng.

Tô Lang bèn nói thêm về nội tình: “Hoàng Giai nhìn chằm chằm mấy quyền quý đương triều Khưu quốc mà giết, ta có trách nhiệm nhìn chằm chằm Hoàng Giai, vừa để phòng ngừa bất trắc, lọt lưới, hoặc mấy quan viên kia giấu cao thủ, vừa giám sát Hoàng Giai, phòng ngừa hắn làm loạn, vi phạm lệnh cấm. Ghi chép hắn đưa cho Hình bộ, và nội dung ta cho, mỗi khâu phải kín kẽ, khớp nhau, nếu Hình bộ khám mài ti phát hiện sơ hở, sẽ phải phúc tra, nhẹ thì ta phải đến Hình bộ kinh thành, nặng thì họ phái người đến hỏi. Võ chọn ti lang trung Hình bộ, chịu trách nhiệm nhìn chằm chằm ta, là một trong số đó. Còn Hình bộ thị lang Triệu Diêu, là người nhìn chằm chằm bọn họ. Ai chịu trách nhiệm nhìn Triệu Diêu, triều đình có người như vậy không, trời biết.”

Cao Du kinh hãi: “Nói vậy, vị Triệu thị lang kia, thật là quan lớn như trời rồi.”

Tô Lang cười: “Nói vậy cũng không sai.”

Cao Du tò mò: “Lần này đánh Khưu quốc, Đại Ly ta có nhiều cao thủ không ạ?”

Tô Lang gật đầu: “Vi sư chỉ làm việc cụ thể, không tham gia mưu đồ. Nhưng cứ tính sơ sơ, hai danh sách cộng lại, cỡ năm trăm người. Ta và Hoàng Giai thuộc binh, hình hai bộ, mấy nha ti cơ mật, thêm tu sĩ điều từ ba châu trú quân Hàm châu, tính cả người trong sáng ngoài tối, không biết có ra tay thật không, cũng phải cỡ ba trăm người.”

Cao Du kinh hãi: “Nhiều vậy sao?”

Tô Lang cười: “Nhiều à?”

Cao Du cẩn thận: “Đánh gãy năm cái, trong ngày giết sạch quan lại và tướng lĩnh Khưu quốc, cũng thừa sức ạ?”

Tô Lang cười lắc đầu.

Cao Du hỏi: “Sư phụ, con nói sai ạ?”

Tô Lang đặt bút xuống, nghiêm mặt: “Ai giết ai, không chỉ xem cảnh giới cao thấp, đó là một. Như ta thấy con hợp làm nghề này, thì cảnh giới của Cao Du lúc này không quan trọng. Mỗi vụ ám sát, vừa phải chắc chắn, đảm bảo kết quả, vừa để Hoàng Giai họ có chỗ rèn luyện, đó là tôn chỉ của Hình bộ Đại Ly. Như Hoàng Giai làm ở thanh lâu mấy năm, là một kiểu làm quen với các đạo lý đối nhân xử thế, sau này hắn đổi địa bàn, đổi thân phận, ví dụ đóng vai công tử con nhà giàu, lăn lộn trong đám phấn son, thì ăn nói, kiến thức, khí độ đều phải đảm nhiệm được, thậm chí còn diễn thật hơn cả thật. Đó là hai.”

“Quan trọng nhất, là ba. Về sau nhóm ‘Hoàng Giai’, hoặc con Cao Du, đều có thể làm quan, từ tối chuyển sáng. Dù các con không đi khoa cử, nhưng Đại Ly có hai con đường thăng quan riêng cho các con, thậm chí có ngày các con có cơ hội chủ chính một phương. Theo ta biết, người làm quan cao nhất, đã làm phủ tôn, quận thủ Đại Ly, hình như còn có một vị phó tướng Thích Châu.”

Tô Lang cười: “Nghe nói Mã thượng thư Hình bộ từng nói, quan có hai loại, quan đọc sách giỏi, và quan làm việc thiết thực.”

Nhưng thượng thư đại nhân còn nói thêm, ta là loại đọc sách rất giỏi, làm việc càng thiết thực.

Cao Du nghe vậy thì mừng: “Mã Nguyên à, con biết, quan lớn ai cũng biết mà, là chủ nhà Phàn Dương Mã thị thượng trụ quốc, ở kinh thành ai cũng bảo là con riêng Quan lão gia.”

Tô Lang không trách mắng đệ tử ăn nói vô phép tắc.

Cao Du thấy vậy thì vẻ mặt phức tạp, khẽ nói: “Sư phụ, trước đây con với Vạn Ngôn hay nhắc chuyện Mã thượng thư, chỉ thấy là chuyện cười cho vui. Giờ bái sư phụ, biết Triệu thị lang lợi hại, nhìn Mã Nguyên, đã thấy mũ quan còn to hơn Triệu thị lang, chắc chắn là nhân vật ghê gớm, có khi con gặp Mã thượng thư, nói chuyện lưỡi cũng không thẳng mất.”

Tô Lang thấy cách nói này thú vị: “Không sao, cơ hội còn mờ mịt, muốn mất mặt cũng khó. Vi sư đến giờ còn chưa gặp Mã thượng thư, chưa có cơ hội nói chuyện.”

Tô Lang chớp mắt nắm lấy vỏ kiếm trên bàn, ra hiệu cho đệ tử im lặng.

Ngoài phòng có tiếng gõ cửa nhẹ, Tô Lang đổi giọng, lười biếng hỏi: “Ai đấy?”

Ngoài cửa vang lên giọng nói ngọt ngào, khiến đàn ông nghe rụng mấy lạng xương: “Khách quan lão gia trong phòng, có cần tỷ tỷ vào ủ ấm ổ chăn không? Giá cả dễ thương lượng…”

Cô gái vừa nói vừa tự cười khúc khích.

Tô Lang ngơ ngác, nhưng vẫn thở phào.

Cao Du ghé tai nói, ngạc nhiên: “Chu di?!”

Tô Lang nhanh chóng cất mấy trang giấy vào tay áo, nhìn hộp gỗ trên bàn, do dự rồi không thu dọn, đi mở cửa, quả nhiên là Chu Hải Kính.

Bên cạnh nàng có một thanh niên tuấn tú tươi cười, thắt bên hông một bầu rượu da tím.

Tô Lang rất ngạc nhiên, lập tức chắp tay: “Tô Lang, cung phụng nhị phẩm Hình bộ, bái kiến Tào thị lang.”

Vừa rồi ở hành lang ngoài phòng, có phải Chu Hải Kính giúp Tào thị lang ẩn giấu hơi thở và tiếng chân không? Hay là…?

Tào Canh Tâm chắp tay đáp lễ: “Hân hạnh hân hạnh, nghe danh Thanh Trúc kiếm tiên đã lâu, như sấm bên tai, ta và Chu cô nương vừa đi ngang qua, xin quấy rầy.”

Ai nghe ai như sấm bên tai còn chưa biết, Tô Lang nghiêng người, mời họ vào phòng, khẽ khép cửa, biết nói nhiều tất hở, Tô Lang không mở miệng nữa.

Tào Canh Tâm nhìn Cao Du, lại chắp tay, cười: “Tiểu huynh đệ này, nhìn đã biết là tuổi trẻ tài cao, có phong thái quan lại.”

Cao Du đã sớm biết điều, không cần sư phụ nhắc, đã đứng xa chiếc bàn lớn, đứng ở bên giường.

Nghe vị “Tào thị lang” kia chào hỏi, nhất thời không biết đáp lời thế nào, đành nhìn sư phụ, Tô Lang không ám chỉ gì.

Thiếu niên mờ mịt, thị lang? Thị lang đâu? Ở Khưu quốc này? Chẳng lẽ cũng quan lớn như vị Triệu thị lang kia? Làm quan, ai cũng cà lơ phất phơ thế sao? Vậy ta và Vạn Ngôn, chẳng phải sinh ra đã là để làm quan lớn sao? Thôi, thằng Vạn Ngôn kia không có nghĩa khí, đã trốn lên núi làm thần tiên rồi.

Tào Canh Tâm cười hỏi: “Tiểu Cao huynh đệ, gặp Trần tiên sinh, nói chuyện có vuốt thẳng lưỡi được không?”

Cao Du nghi hoặc: “Trần tiên sinh nào ạ?”

Tào Canh Tâm cười: “Hắn từng đến con hẻm nhà các ngươi, tìm Chu di nhà các ngươi đấy.”

Cao Du mừng rỡ: “Thị lang đại nhân nói hắn à, Trần tông chủ mà, nhận ra, sao không nhận ra, nhìn là biết cao thủ giang hồ, nói chuyện cũng nhiều… Cũng không nhiều lắm, nói chung là người ôn hòa.”

Gã mang giày vải kia, nghe Chu di nói là tài chủ có tiền, ghê, kín đáo thật, lão giang hồ rồi.

Tào Canh Tâm cười ha ha: “Vậy con còn sợ gì Mã thượng thư, sau này gặp mặt, cứ hỏi thẳng ông ta có phải con riêng Quan lão gia không, ta cũng tò mò việc này lâu rồi, tiểu huynh đệ nếu biết đáp án, nhớ kể ta nghe.”

Tô Lang trong lòng bừng tỉnh, suýt nữa chửi thề, đúng là hắn, thật làm vậy à?

Vị Thanh Trúc kiếm tiên này nghĩ lại, năm đó trận hỏi kiếm kia, mình có tính là dù thua vẫn vinh không?

Dù biết rõ đối phương là quan thị lang, nhưng Cao Du vẫn không dám, khẽ nói: “Con đâu có ngốc.”

Tô Lang sợ Cao Du lỡ lời, đành cười giới thiệu: “Cao Du, vị Tào thị lang này là Lại bộ thị lang kinh thành Đại Ly ta, không phải Khưu quốc.”

Cao Du liếc cái bầu rượu của Tào Canh Tâm, hừ một tiếng, ngượng ngùng: “Sư phụ, con đoán là đoán được, chỉ không dám tin.”

Lại bộ Tào thị lang, ai ở kinh thành không biết, một bậc xuất thân, hai bậc tài tình, ba bậc quan, bậc cuối nhân phẩm, rượu ngon gái đẹp, nổi tiếng không theo nghề chính. Nói khó nghe, là loại tiếng tăm nát đường cái. Nhưng với những thiếu niên kiếm sống như Cao Du, mỗi khi rảnh rỗi, lại rất ngưỡng mộ vị Tào thị lang có vẻ chỉ có ưu điểm bình dị gần gũi này.

Đều nói Tào thị lang từ nhỏ đã buôn tranh xuân cung, tin đồn lan tràn kinh thành, không biết thật giả.

Tào Canh Tâm ngồi xuống ghế dài, hai tay ôm gáy, theo thói quen ngả người ra sau, giật mình vội ngồi thẳng, lúng túng nói: “Ta ở kiếm thuyền kia, không được ưa, giáng mấy chức, nhưng cũng thăng nhiều chức, như Hoàng Giai, dù có chút lầm lẫn, làm việc không đủ lão luyện, nhưng công lao thật sự, phải thăng quan thôi. Kết quả vẫn bị mấy ông lớn chỉ vào mặt mắng, chắc ta cãi nửa câu, họ dám kề dao vào cổ ta. May Chu cô nương phát hiện người quen ở đây, ta trốn sang đây cho yên tĩnh. Để Triệu thị lang tự mình chống đỡ, chịu nước bọt.”

Cao Du chưa từng học hành chính thống, chỉ thấy lời Tào thị lang dí dỏm, không làm thuyết thư thì phí.

Tô Lang hiểu rõ thế nào là bị giáng chức, khiến mấy tướng quân Hàm Châu gào thét như sấm, không tiếc đối đầu với Lại bộ thị lang có dòng họ thượng trụ quốc. Nói đơn giản, lần này không chỉ động đao vào Khưu quốc, mà cả quan trường Hàm Châu cũng bị dao nhỏ.

Chu Hải Kính cười: “Giương cung bạt kiếm, suýt đánh nhau. Mấy lão già, trốn sau lưng hai nương môn, hết khí khái. Nhìn Triệu Diêu mà xem, cùng là thị lang, không lùi mà tiến, chỉ vào mặt thứ sử Tư Đồ Hi Quang và tướng quân Lỗ Tủng mắng không thôi, họ dám cãi không? Triệu thị lang mắng hai đại tướng biên cương như mắng cháu.”

Tào Canh Tâm ngửa cổ uống một ngụm rượu, ngơ ngác: “Người so người tức chết người. Mẹ nó, sau này ta muốn về Hình bộ làm viên quan nhỏ, Lại bộ này, bỏng mông.”

Tô Lang thăm dò: “Tiếp theo là muốn bổ nhiệm? Hay cần người theo dõi một thời gian?”

Chu Hải Kính kêu lạ.

Tào Canh Tâm gật đầu: “Những vị trí trống kia, đã có chủ rồi, dù là quan kinh thành hay võ tướng địa phương, đều có một hai người được chọn, thay thế thôi, như vị trí Trang Phạm và Đậu Mi nhường ra, Khưu quốc miếu đường đều muốn tranh. Còn Hàn Ngạc vừa lên ngôi, đúng lúc là một triều thiên tử một triều thần, nên triều đình và quan trường Khưu quốc khá dễ nói, còn tiên phủ trên núi và môn phái giang hồ thì càng dễ, không tính là gì. Đương nhiên cũng có vị trí ngắn hạn không ai thay thế được, sẽ khó giải quyết hơn, như thư viện, dư luận giới, phải tốn nhiều công sức hơn, ngoài mấy thuyết thư tràn vào triều đình và dân gian Khưu quốc, chắc cần mấy câu ca dao chợ búa, thêm mấy câu sấm ngữ nữa. Tóm lại đều nằm trong tính toán của quốc sư phủ. Hiệu quả thế nào thì phải xem hai ba tháng nữa.”

Cao Du nghe như nghe thiên thư.

Tô Lang cực kỳ phức tạp, cố nói một câu: “Không dám tưởng tượng.”

Tào Canh Tâm cười: “Ai cũng có điều không dám tin.”

Kinh thành Đại Ly, quản mười hai người, Dư Du gần đây xoắn xuýt chết rồi? Còn hoàng tử Tống Tục, có khá hơn đâu?

Thời Thôi quốc sư, kín kẽ, trôi chảy đến cực điểm.

Quốc sư đi rồi, mới mấy năm, Đại Ly bắt đầu…

Không nói xa, chỉ mấy văn bí thư lang quốc sư phủ? Chu Hải Kính, Hoàng Mi Tiên, giết họ dễ như bóp chết gà con, nhưng lên quan trường thì sao?

Tu đạo coi trọng rời xa hồng trần, đạo tâm không bị lung lay, há phải trò đùa.

Tào Canh Tâm hỏi: “Còn hẹn hai vị khách quý ở đây, Tô cung phụng có ngại ta chiếm tổ chim khách không?”

Tô Lang cười: “Không có lệnh điều động thêm của Hình bộ, ta và đệ tử Cao Du phải rời kinh thành ngay.”

Tào Canh Tâm cười: “Tiểu huynh đệ này, nhờ Tô cung phụng vun trồng, học được bản lĩnh cao cường, lần sau thầy trò các ngươi đến kinh thành báo cáo công tác, có thể ghé ta chơi, Hình bộ và Lại bộ đều ở Nam Huân phường, không xa mấy bước.”

Tô Lang chắp tay từ biệt: “Nhất định.”

Thầy trò vừa đi, hai vị khách đã đến.

Thanh niên tuấn tú, sau gáy cài quạt xếp, như công tử lang thang, bên cạnh có thị nữ đội vải lưới.

Hắn là thị lang “nổi danh” triều đình, xuất thân thanh bần, thần đồng, trạng nguyên, vào Hàn Lâm viện, qua hai bộ, thẳng lên mây xanh, hơn ba mươi đã làm thị lang. Trừ năm xưa suýt được khâm điểm làm phò mã đô úy, con đường làm quan của Thiệu Uyển Lăng không gặp trắc trở.

Còn cô gái bưng kiếm này, tên Vi Nhàn Nhu, từng dạy dỗ ba người, ma ma giáo tập, thái hậu trẻ, hoàng đế nhỏ.

Họ đều là người Khưu quốc thật sự.

Một người liều lĩnh, làm thị lang Khưu quốc ngày thứ hai, đã gửi thư mật cho Hình bộ Đại Ly.

Một người mười hai tuổi đã làm gián điệp Hình bộ Đại Ly, ở giáo phường kinh thành, đặc biệt giỏi tay áo dài, kinh diễm bốn phương.

Bách tính không cần biết nhiều, miếu đường Khưu quốc một rõ hai ràng, tâm biết bụng sáng là được.

Chu Hải Kính cảm khái: “Tưởng Tô Lang thanh cao, không hợp quan trường, ai ngờ ta nhìn lầm.”

Tào Canh Tâm cười: “Thanh hay không phải xem người. Lùi một bước, quan trường biết nịnh trên không lấn dưới, cũng là tài ba, không dám nói chắc con đường làm quan hanh thông, nhưng ta rất coi trọng vị Thanh Trúc kiếm tiên này. Lần sau gặp ở nha môn Lại bộ, nhất định hỏi xem chi tiết trận hỏi kiếm ở sơn trang năm đó.”

Chu Hải Kính cười: “Ngươi rảnh quá nhỉ.”

Tào Canh Tâm: “Tô Lang chỉ là người ở biên giới quan trường, nên nhiều ý nghĩ còn nông cạn.”

Chu Hải Kính ngạc nhiên: “Tào Canh Tâm, ngươi đừng hạ người nâng mình, giả ngốc ở đây!”

Tào Canh Tâm hiếm khi nói mấy lời cứng rắn: “Ta từ nhỏ đã sợ làm quan, nên chuyện này ta rất cẩn thận, ngươi tưởng ta làm đốc tạo quan hầm lò ở Hòe Hoàng huyện là ăn chơi không làm gì à? Ai đứng vững ở đó được? Ngô Diên, Viên Chính Định đều thông minh tuyệt đỉnh, họ đều vấp ngã, chỉ ta toàn thân mà lui.”

Chu Hải Kính mỉa mai: “Đã sợ thì làm quan làm gì. Đứng nói chuyện không đau lưng, đứng đó nói mát hả?”

Tào Canh Tâm cười khổ: “Thân bất do kỷ, đâu chỉ giang hồ và tình trường.”

Có tiếng gõ cửa, Chu Hải Kính nhấc cằm, Tào đại nhân mau ra mở cửa đi, thể hiện uy thị lang thượng quốc đi.

Ai ngờ Tào Canh Tâm chỉnh tề cổ áo, ra mở cửa, cười mời hai vị vào. Chắc Thiệu Uyển Lăng thấy vị thị lang mẫu quốc quyền cao chức trọng này không có ý chuyển bước, nên bỏ ý định kéo cửa, dẫn đầu đi đến chiếc bàn lớn. Vi Nhàn Nhu cởi vải lưới, làm vạn phúc với Tào Canh Tâm, theo sau Thiệu Uyển Lăng đứng cạnh bàn.

Tào Canh Tâm khép cửa, nghiêm mặt, quay người chắp tay: “Hân hạnh.”

Chu Hải Kính càng ngạc nhiên, lần đầu tiên thấy lễ nghi thế này, Tào thị lang bị ai nhập à?

Tào Canh Tâm mở cửa thấy núi hỏi: “Thiệu Uyển Lăng, không được bổ nhiệm ngay vào vị trí Thượng thư bộ Binh, có tức giận không?”

Thiệu Uyển Lăng lắc đầu: “Ta không hợp bộ Binh, không chỉ là tuổi tác, ta chỉ hợp Lại bộ hoặc Hình bộ, muộn mấy năm lên thượng thư cũng không sao.”

Tào Canh Tâm gật đầu: “Hôm nay hẹn đến đây, là quốc sư nhờ ta nhắn, muốn hỏi ngươi, có muốn đến Thông Chính ti kinh thành Đại Ly nhậm chức không? Thông Chính ti gần đây có một số thay đổi lớn, có vị trí hợp với ngươi.”

“Đương nhiên không thể cùng phẩm trật như ở Khưu quốc, dễ gây chú ý, ảnh hưởng đến sự nghiệp ở Đại Ly sau này, và danh tiếng ở quê nhà. Nhưng ta Tào Canh Tâm cam đoan, chỉ cần ngươi đến Thông Chính ti, có bản lĩnh, sẽ có thực quyền tương xứng.”

Chu Hải Kính giật mình, nói đến mức này, chỉ thiếu nói đến Thông Chính ti Đại Ly thăng chức nhanh thôi.

Ai ngờ Thiệu Uyển Lăng mắt kiên định, lắc đầu: “Ta cầu quan, nhưng không cầu quan Đại Ly. Nói khoác không biết ngượng, dù Tào thị lang trói ta đến kinh thành Đại Ly, ta cũng không làm quan. Thậm chí quốc sư đứng đây, ta vẫn nói vậy!”

Im lặng một lát, Thiệu Uyển Lăng chậm rãi: “Hôm nay ta phản Hàn Vân, nếu ngày nào quan lại Hàm Châu giống quan Khưu quốc, ta vẫn phản Đại Ly. Đương nhiên, quan lại Đại Ly quá lợi hại, làm quan quá thông minh, có khi ta sẽ chết không rõ lý do, lại chết rất đúng tội? Không sao, chết không tiếc.”

Nói đến đây, Thiệu Uyển Lăng tự giễu, nhịn rồi không nhịn được chửi tục: “Khô mẹ hắn, bị đám chết không tiếc nhắc suốt, nghe không ra gì, biến vị rồi.”

Tào Canh Tâm suy nghĩ, vỗ bàn, cười: “Sĩ chí bởi đạo, nhã nhặn ở tư.”

Vi Nhàn Nhu sáng mắt.

Tào Canh Tâm nhanh chóng trách: “Có lời, kỵ húy lắm, đừng nói với ta, tự đi nói với quốc sư.”

Chu Hải Kính ghé miệng, nhỏ giọng với cô gái ngượng ngùng: “Câu đánh giá kia là quốc sư nói, Tào thị lang mượn thôi.”

Tào Canh Tâm da mặt dày, không quan tâm lời nói trước mặt, tự nhủ: “Quá biết làm quan, cũng không tốt.”

Thiệu Uyển Lăng: “Cuối cùng chỉ là số ít, nếu không ta cũng không…”

Tào thị lang càng thêm vui vẻ, xua tay, ngắt lời Thiệu Uyển Lăng, ta không nói chuyện này nữa, hắn lấy ra một tấm bài cung phụng nhị phẩm từ tay áo, đưa cho Vi Nhàn Nhu, giải thích: “Lẽ ra Hình bộ Triệu Diêu phải đưa cho ngươi, nhưng hắn bận, nên ta làm thay.”

Vi Nhàn Nhu lập tức lấy bài tam phẩm từ tay áo, đổi lại.

Chu Hải Kính vốn là người tinh tế, thấy Vi Nhàn Nhu giấu tâm sự.

Tào Canh Tâm đeo vào hông, thấy mọi người kinh ngạc, hỏi: “Sao? Phạm pháp hả?”

Vi Nhàn Nhu khẽ nói: “Tào thị lang, theo luật Hình bộ Đại Ly, tự tiện đeo bài không có việc, không chỉ phạm pháp, mà tội còn không nhỏ.”

Tào Canh Tâm vung tay: “Ta là đại hồng nhân quốc sư, là huynh đệ tốt của Triệu Diêu… Thổi phồng không phạm pháp chứ?”

Một bàn tay đặt lên vai Tào thị lang, người kia cười: “Thổi phồng không phạm pháp, nhưng ngươi phải đánh bản nháp.”

Tào Canh Tâm quay đầu, cười: “Quốc sư sao lại đến đây?”

Ngoài Trần Bình An, còn có thiếu nữ má đỏ mũ chồn, và thanh niên giày trúc xanh mũ vàng gậy xanh.

Chu Hải Kính do dự, vẫn đứng lên đón khách.

Hai người kia bật dậy.

Trần Bình An không để ý Tào thị lang, chắp tay cười: “Bái kiến Thiệu thị lang, Vi cung phụng, những năm này vất vả rồi.”

Thiệu Uyển Lăng im lặng chắp tay.

Vi Nhàn Nhu vô thức chắp tay đáp lễ, rồi rụt tay lại, làm vạn phúc.

Tào Canh Tâm muốn đứng dậy biểu thị, bị Trần Bình An ấn về ghế dài.

Trần Bình An giải thích: “Ta đến đây, ngoài việc lên kiếm thuyền Đại Ly kiến thức, còn đến gặp hai gián điệp họ Mã, ta nhét họ cho Hình bộ, ta không thể bị Triệu thị lang chê cười. Quan trọng là muốn làm quen với Thiệu thị lang và Vi cung phụng, chắc Tào thị lang ngại nói khách.”

Tào Canh Tâm: “Quốc sư đại nhân, ta ném cả tám chữ đánh giá rồi, vẫn không lay động được Thiệu thị lang.”

Thiệu Uyển Lăng cười: “Không nói thì thôi, Tào thị lang nói vậy, nếu ta ham quan, đến kinh thành Đại Ly, há không để quốc sư nhìn lầm? Chắc ta tiền đồ đáng lo, có khi Tào thị lang cũng bị liên lụy?”

Tào Canh Tâm xoa cằm: “Cũng có lý. Ta quả nhiên không hợp quan trường, không qua được các ngươi.”

Vi Nhàn Nhu mặt không cảm xúc, nhưng lòng lại thấy lạ, Tào Canh Tâm sao dám nói chuyện với vị quốc sư này như vậy?

“Các ngươi ngồi xuống tán gẫu.”

Trần Bình An: “Vi cung phụng, lần này Khưu quốc biến cố, Đại Ly bố trí vội vàng, do ta đuổi vịt lên giàn. Ngươi xứng đáng công đầu, không ai có ý kiến gì, nên ta muốn thăng ngươi lên nhất phẩm cung phụng, nhưng Triệu Diêu không chịu, bảo mở tiền lệ này, cung phụng Hình bộ sau này sẽ bắt chước, làm việc mất chừng mực, học không giống, lại hỏng việc. Triệu thị lang quản việc này, nói vậy thì ta thấy có lý, nhưng Triệu thị lang cũng nhượng bộ nửa bước, bảo sau này tự hắn nối nghiệp vụ với Vi cung phụng, có thể quán xuyến Hình bộ các ti. Triệu Diêu sẽ tìm ngươi bàn bạc.”

Nghe đến xưng hô “Vi cung phụng”, Vi Nhàn Nhu đứng dậy.

Nàng sáng mắt, mím môi, khẽ lắc hoặc gật đầu, tai đỏ như mây hồng.

Trần Bình An cười hỏi: “Thiệu Uyển Lăng, thật không đến Thông Chính ti kinh thành Đại Ly?”

Thiệu Uyển Lăng đứng lên, lắc đầu, hỏi: “Có thể nhờ quốc sư giúp ta chúc mừng Trưởng tôn thượng thư không?”

Tào Canh Tâm nhịn cười, được thôi, quốc sư đại nhân, cũng là thuyết khách sứt sẹo.

Trần Bình An gật đầu: “Không vấn đề, chắc chắn nói tốt vài câu. Ta đâu phải người ngoài.”

Tào Canh Tâm nhìn Thiệu thị lang, mắng ngươi không biết điều. Thiệu Uyển Lăng nhìn Tào thị lang, nói ngươi không có cái chính đi.

Trần Bình An từ biệt, mang Tiểu Mạch và Tạ Cẩu rời khách sạn, ở hẻm vắng gần đó, thân hình vụt lên, hóa thành ba đạo kiếm quang, bay thẳng đến Ngọc Phảng phái.

Trước ở kiếm thuyền, Tào Canh Tâm bôi dầu vào chân chạy là tốt nhất, Triệu Diêu còn đứng cạnh Tư Đồ Hi Quang, Lỗ Tủng.

Sáu vị lang trung Khưu quốc, hai thăng hai giáng, còn hai bị Hình bộ mang đi.

Họ không nhận ra phía sau tấm bản đồ khổng lồ, có người áo xanh chắp tay sau lưng, đã đứng từ lâu.

Đến khi họ nhận ra, Trần Bình An đang hỏi Hoàng Mi Tiên về quân sự, rồi chỉ nói với Triệu Diêu về việc thăng Vi Nhàn Nhu.

Tư Đồ Hi Quang, Lỗ Tủng không dám nói gì.

Họ không sợ kiếm tiên, mà sợ vị quốc sư quá giống Tú Hổ.

Năm xưa, “Nếu ý kiến không hợp với ta, là ngươi sai.”

Bây giờ, “Ta giúp Đại Ly là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Đại Ly giúp ta Trần Bình An là thêm hoa trên gấm. Các ngươi phải nắm chắc.”

Mặt trời lên cao, trời xanh không mây, nhìn thấy đạo trường kia, núi như kiếm, có một đỉnh núi có màu khác, như cung nữ cài hoa.

Tu đạo ở đây, họ thỉnh thoảng xuống núi, làm hộ quốc chân nhân hoặc cung phụng cho hào môn vọng tộc.

Ba vị khách bắt đầu lên núi, khe nước theo núi chuyển, người theo khe nước đi, núi sương hợp, ánh nước mây khí, Y Sam phấp phới.

Đi giữa đường núi, Tạ Cẩu cười: “Công tử, không gặp anh em Mã thị kinh thành Khưu quốc à? Gặp mặt chắc thú vị. Ta từng nhìn trộm, khó lường lắm, phải lau mắt mà nhìn.”

Anh em Mã Xuyên, Mã Bích ở kinh thành Ngọc Tuyên. Họ khổ hơn mấy người Phù Diêu tông. Sau khi tỉnh mộng, chết đi sống lại, cả mộng chuyển thế làm súc sinh, đều nghĩ hộ họ rồi. Muốn cạo đầu làm tăng, trốn xa hồng trần? Đâu có dễ thế. Trần Bình An đã cho họ làm rồi, phá hỏng đường lui.

Tạ Cẩu há miệng a a a, đụng vào vách núi tạo hồi âm, bảo Tiểu Mạch thử, rất vui.

Tiểu Mạch lại tán gẫu: “Không ai chết, quả là kỳ tích.”

Trần Bình An: “Ai cũng là người tinh, trong lòng như gương sáng, muốn làm cho đẹp, không tì vết. Hoàng đế, quốc sư phủ, sáu bộ đường quan, đều nhìn nhất cử nhất động của họ.”

Tiểu Mạch: “Tiếp theo hình, binh, lại bộ sửa chữa, xem xét lẫn nhau à?”

Trần Bình An: “Nhìn thôi.”

Tiểu Mạch: “Ta và Tạ Cẩu làm gì?”

Trần Bình An: “Các ngươi tồn tại là đã làm rồi.”

Tiểu Mạch gật đầu.

Tạ Cẩu nghiêm mặt, bắt chước Nhỏ Hạt Gạo.

Ngọc Phảng phái hôm nay chết nhiều tổ sư, hoặc là kỳ tài Phó Hiền mong đợi, hoặc là đệ tử thân truyền bế quan tổ sư.

Lão thần tiên không giải thích, tổ sư tự xuất quan thanh lý môn hộ, ai dám nghi ngờ? Đối ngoại gọi nguyên anh Bàng Uẩn, sư chất Phó Hiền vừa chết, ở đạo trường, lão là Ngọc Phác cảnh thì sao?

Trước Phó Hiền dẫn đệ tử xuống kinh thành Khưu quốc, về chỉ còn đệ tử, vẻ mặt bi thương, lảo đảo quỳ ở tổ sư đường khóc, nói sư phụ cưỡi hạc về đạo sơn.

Rồi, khó khăn lắm mới được xuất quan chủ trì nghị sự, tổ sư gia sắc mặt âm u, nói đám đồ vật “thành sự không có, bại sự có thừa” này, kém chút nữa là hủy đi cơ nghiệp bảy trăm năm đạo thống nhà ta, nhắc đến chúng làm gì, chết rồi thì thôi, đem cái ghế của hắn dẹp đi, chết ở ngoài còn sạch sẽ bớt việc, đừng hòng có ảnh treo ở tổ sư đường, còn muốn gạch tên khỏi gia phả!

Sau khi đem Hoắc Lĩnh mơ hồ gặng hỏi một phen, coi như đi ngang qua sân khấu, Bàng Uẩn đối với gã sống sót sau tai nạn này an ủi, động viên mấy câu, không ngoài là bảo gã không cần nghĩ nhiều, cứ coi như một trận đá mài đạo tâm, hồng trần lịch luyện. Bây giờ Ngọc Phảng phái ta đang là lúc cần người.

Bàng Uẩn còn lâm thời nảy ý, thu một gã đóng cửa đệ tử, lại là một tên tạp dịch ngoại môn không ai để ý, quả là tạo hóa lớn như trời, cá chép hóa rồng rồi!

Trong tổ sư đường, còn có một vị cô nương mặt tròn thân phận không rõ, nàng không ngồi vào chỗ, mà cứ đi loanh quanh trong hành lang, ngó nghiêng câu đối treo trên cột, sờ soạng cột nhà sơn vàng. Bàng Uẩn cũng không giới thiệu lai lịch của nàng, mặc cho mọi người đoán già đoán non.

Nàng cũng họ Phó, bất quá lại đến từ Thần Cáo tông, tu vi Kim Đan cảnh, kiếm tu.

Bàng Uẩn chỉ cần biết rõ một việc là đủ rồi, đó là vị thái ông ngoại đã qua đời của nàng, là Kỳ Chân thiên quân Thần Cáo tông truyền đạo.

Phó Tễ ở Thần Cáo tông địa vị rất cao, nàng còn có thân phận theo quân tu sĩ Đại Ly Hàm châu, ở lại Ngọc Phảng phái này, cần mấy vị đồng môn vãn bối chạy gấp đến đây, bọn họ đang bận rộn ở mấy tiên gia môn phái khác, nghĩ chắc sẽ không có gì sai sót, đạo linh không lớn, nhưng đều là lão giang hồ quen đi lại dưới chân núi rồi.

Phó Tễ ngắm nhìn những bức chân dung tổ sư gia Ngọc Phảng phái các thời kỳ được treo trên tường.

Nàng không khỏi nghĩ đến Hạ tỷ tỷ đã đi Bắc Câu Lô châu khai tông lập phái.

Hạ tỷ tỷ vốn là thiên tài tu đạo, trước kia còn là người quản sự cụ thể của Thần Cáo tông, lại thường nói đạo nhân nhìn sơn hà, dễ sinh mệt mỏi uể oải trong lòng.

Ở miếu thờ sơn môn Ngọc Phảng phái, một đôi thanh niên nam nữ tướng mạo giống nhau đến kỳ lạ thu hồi đạo thuật ẩn thân, ấn xuống đám mây, thân hình bồng bềnh rơi xuống.

Nam tử đầu đội đạo quan, cây trâm ngọc đón gió, eo quấn một sợi thừng trói yêu đen kịt như mực. Nữ tử khuôn mặt lạnh lùng, xinh đẹp đến lạnh nhạt, bên hông treo một roi đánh quỷ bằng trúc xanh vàng.

Không biết là tỷ đệ hay huynh muội, hai vị tiên gia dường như đang chờ người, cũng không vội lên núi, khiến cho gã tu sĩ giữ cổng đã tự thấy mình nhơ bẩn, lại có ý đồ xấu, câu “Hôm nay phong sơn, thứ cho không tiếp khách” đến bên miệng cũng chỉ đành nhẹ nhàng nuốt trở vào bụng.

Rất nhanh sau đó, một vị thiếu niên thần tiên môi đỏ răng trắng, cũng đầu đội đạo quan phù dung, khống chế một đoàn ánh sáng rực rỡ, hối hả vòng qua những đỉnh núi san sát, như xé giữa trời một dải lụa màu, đến bên sơn môn này, ầm ầm rơi xuống đất, thiếu niên tay áo lớn khẽ phẩy, xua tan bụi đất.

Thanh niên kia thấy gã, theo thói quen trêu chọc một câu, “Chân ngắn tao bao, tiên khí rất đủ a.”

Thiếu niên đạo đồng ha ha cười lớn, chân ngắn ư? Gã lắc lắc cái eo, vừa định buông lời thô tục, lại bị nữ tử kia lạnh lùng liếc mắt, đành phải ngậm miệng.

Tạ Cẩu sớm đã nhìn thấy ba vị đạo sĩ Thần Cáo tông kia, hiếu kỳ hỏi: “Sơn chủ, vẫn chưa hỏi, chúng ta đến đây làm gì?”

Trần Bình An hai tay lồng vào tay áo, nghĩ ngợi một lát, vẻ mặt ôn hòa cười nói: “Đây là một câu chuyện chí quái từ rất nhiều năm trước.”