Ngô Vương Thành có chút khó thở.

Thẩm Trầm quả không hổ là lão thượng thư lăn lộn quan trường hơn sáu mươi năm, chỉ liếc nhanh một cái hoàng đế bệ hạ đang ngồi sau ngự án.

Công bộ Thị lang Ôn Nhi là học trò của Thẩm Trầm, cúi đầu uống một ngụm canh mơ ướp lạnh, món duy nhất được hưởng ở triều hội, thượng trụ quốc dòng họ cũng chưa chắc được uống.

Hồng Lư Tự Khanh Án Vĩnh Phong, đương đại gia chủ Yến thị Tử Chiếu, là một lão nhân tướng mạo cực kỳ lanh lợi, ở đây chỉ điểm qua loa rồi thôi.

Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên đứng lên, vung lên khối ngọc bội bên hông, ngay sau đó, một mô hình bàn cát xuất hiện trong ngự thư phòng, kiến trúc thu nhỏ màu xanh biếc, chữ vàng biểu thị các nha thự khác nhau. Mã Nguyên như “lấy đồ trong túi”, từ Binh bộ nha thự Nam Huân phường bên cạnh hành lang ngàn bước, mở ra một tòa kho “Địa”, rồi từ bên trong tìm ra “Hàm Châu phòng”, sau đó từ phòng tìm đến “Khưu Quốc”. Mã Nguyên hướng một án thư để một phần hồ sơ đã chuẩn bị sẵn, đưa tay chỉ, phần hồ sơ liền hiện ra trong ngự thư phòng, treo lơ lửng. Mã Nguyên cầm lấy, nhìn hoàng đế, Tống Hòa cười nói: “Trước cho Quốc sư xem qua.”

Mã Nguyên giao hồ sơ cho Trần Bình An, vị Hình bộ Thượng thư này không vội về chỗ.

Kho hồ sơ Hình bộ và bến đóng kiếm thuyền đều là cơ mật hàng đầu của Đại Ly triều đình.

Quan viên bộ khác muốn xem tài liệu bí mật phải qua nhiều tầng phê duyệt, rất nghiêm ngặt, ngay cả Hình bộ cũng quy củ trùng điệp, không được sai sót.

Dù quy củ nhiều, không có nghĩa là được chậm trễ.

Lợi dụng công việc tư, cố ý kéo dài, mượn cơ hội thu lợi bất chính, hoặc thủ đoạn cao minh hơn, âm thầm đổi chác lợi ích? Hoặc chỉ vì tâm trạng không tốt, cố tình gây khó dễ quan viên bộ khác? Hay vì xuất thân không giống dòng họ, cấp trên không ưa, hôm nay rơi vào tay ta, phải làm khó dễ để chứng minh ta cùng phe?

Ngày xưa Thôi Sàm mỗi tháng đều kiểm tra định kỳ loại công văn này, nhưng đó chỉ là “văn chương quan trường”. Sự thật là Thôi Sàm ba năm trước đã theo dõi mọi hành vi của quan viên các nha thự Hình bộ.

Nhân tính khó đoán, nhưng quán tính của một người có thể rèn luyện được.

Ba năm qua, Thôi Sàm lật lại chuyện cũ, thưởng phạt, thăng chức giáng chức. Không phải thích ngồi trên ghế kia, dùng quyền lực đến cực hạn sao?

Trước tiên tước quan, đời này đừng mơ làm quan nữa.

Tiến cử quan viên, rồi bị giáng chức, không tìm ra lỗi cũng đừng hòng thoát. Nếu là con cháu thế gia vọng tộc, các loại bóng râm dòng họ như ngạch Quốc Tử Giám, ngạch trang ấp, đều xét giảm bớt. Nếu trừ hết mà vẫn không đủ, thì tìm trưởng bối dòng họ răn dạy, giảm bổng, cho về quê. Còn về phủ hay từ đường, đó là việc nhà. Ngược lại, nguyên do, thưởng phạt, chấp pháp, đều công bố rõ ràng đến phủ quận.

Ta, Thôi Sàm, từ đầu đến cuối cô độc, không có đạo thống văn mạch, không có học sinh đệ tử, không có gia quyến con nối dõi, không có người thân bạn tốt, không có văn nhân cùng chí hướng, không có đạo hữu quen biết, không cần mua bất cứ tài sản riêng nào, không nhận bất cứ phong thưởng nào của triều đình, năm nào cũng chỉ một viên Tuyết Hoa tiền bổng lộc.

Vậy nên nếu không hợp chính kiến với ta, là ngươi sai.

Nếu có ý kiến khác về sự vụ cụ thể, có thể gửi công văn, Thôi Sàm sẽ tự xem, trả lời nếu hợp lý, không trả lời nếu nhảm nhí, nhưng phong thư đều đóng quan ấn nha thự riêng của Quốc sư. Giỏi hơn thì tìm Thôi Sàm tranh cãi, nhưng phải có lý lịch quan trường đáng tin, và được quan lớn tiến cử, đảm bảo không lãng phí thời gian của Quốc sư.

Năm xưa, Tú Hổ chỉ giải sầu bằng cách rời khỏi Nhân Vân Diệc Vân Lâu, đi ra ngõ hẻm, nhìn bức tường.

Vì vậy, Thẩm Trầm và các trọng thần thấy khó chịu trong nghị sự lần này, vì chủ nhân ghế trước kia, Tú Hổ, dù là tảo triều hay ngự thư phòng, thảo luận gì cũng không dao động cảm xúc.

Tuyệt đối không như Trần Bình An hôm nay bộc lộ cảm xúc thẳng thừng. Đương nhiên, trong nghị sự trước, Trần Bình An giống Tú Hổ hơn.

Trần Bình An lật giấy rất nhanh, xem nhanh hồ sơ, vẻ mặt giãn ra, hồ sơ không dày, được tập hợp kỹ càng, nhân vật quan trọng và sự kiện then chốt đều có phê bình chú giải, hướng dẫn tra cứu… Tạm được.

Nhưng Trần Bình An vẫn lắc đầu, phủ định: “Tông thất biên quân võ tướng, thế gia vọng tộc, võ công huân quý, tu sĩ, giang hồ, sơn thủy thần linh. Bảy hạng lớn, Hình bộ chọn ra, ghi chép chỉ có chín mươi ba người, quá ít, phải bổ sung.”

“Hình bộ lục soát kho người chữ thêm lần nữa, tìm theo điều mục thân hào địa phương, ẩn dật thôn quê. Làm ngay việc này. Đặc biệt chú ý thu thập sĩ tộc văn nhân ở ẩn, đóng cửa viết sách, liên hợp dạy học, chỉ cần liên quan đến ấn tượng về triều chính và biên quân Đại Ly, dù tốt hay xấu, trên miệng hay trên giấy, đều đừng bỏ sót.”

Mã Nguyên mắt cổ quái, tâm trạng phức tạp, hóa ra Quốc sư đại nhân đã lén đi dạo qua? Sao lại quen thuộc nội tình Hình bộ như đếm của trong nhà?

Hơn mười vị quan viên trẻ tuổi đang vùi đầu vào công văn lập tức đứng lên, lục soát quen tay, tìm hồ sơ trên giá, đồng thời, một nhóm quan viên khác sàng lọc chỉnh lý, ghi chép. Dù sao là tài liệu “thẳng thông trời nghe”, phải chính xác, dùng ít chữ nhất, cho nhiều nội dung nhất.

Liếc nhìn vẻ mặt vi diệu của vị ẩn quan trẻ tuổi, Mã Nguyên thở nhẹ, Hình bộ vẫn có mầm tốt.

Trần Bình An không đến Hình bộ làm quân tử trên xà nhà, cũng lười giải thích.

Chỉ là người từng hoàn thành phân loại tài liệu cho cả hành cung tránh nắng và tránh lạnh, quá quen thuộc việc quản lý hồ sơ, biến hóa bao nhiêu cũng không rời bản chất, chỉ riêng số tờ giấy kẹp trong hồ sơ đã đếm đến vạn.

Trần Bình An nói: “Sáu chiếc kiếm thuyền tạm giao Công bộ quản lý lập tức lên không, giao cho quân Đại Ly phụ trách, đi Hàm Châu.”

“Lấy văn thư Binh bộ thông báo Khưu Quốc triều đình, lập tức rút hai chi biên quân tự tiện phản loạn.”

“Truyền lệnh tướng quân Hàm Châu và Uý Châu lập tức mở doanh nhổ trại, điều một chi kỵ binh tinh nhuệ. Địa điểm đóng quân ở biên giới Khưu Quốc do võ tướng tự quyết.”

“Lễ bộ thông điệp tất cả sơn thủy thần linh Hàm Châu phải về miếu kim thân, chờ quân Đại Ly điều lệnh. Ai dám ngang nhiên phạm cấm, coi như dâm từ, đập tan kim thân tại chỗ. Đồng thời, nếu có văn võ Khưu Quốc cấu kết với nước khác, lập tức báo Hình bộ Đại Ly, cho phép dùng phi kiếm truyền tin khẩn cấp.”

“Trong Hàm Châu, kể cả ba châu giáp giới, tất cả quan văn võ Đại Ly, dù dùng cách gì, thủ đoạn gì, cũng phải tra rõ ràng, nếu trong năm năm có bất cứ lợi ích gì với Khưu Quốc, dù chỉ một lượng bạc, một bức tranh chữ, cũng phải ghi chép.”

Quốc sư liên tục truyền đạt “Thủ dụ”.

Trong nháy mắt, cả ngự thư phòng bận rộn.

Thẩm Trầm cười hỏi: “Có cần điều một nhóm biên quân Khưu Quốc tịch Đại Ly từ Man Hoang về không?”

Triệu Đoan Cẩn gật đầu, “Việc này có thể làm.”

Những người theo thiết kỵ Đại Ly ra chiến trường Man Hoang, dù xuất thân, quan chức cao thấp, đều có chung thân phận: lão tốt.

Trần Bình An lắc đầu: “Không cần thiết.”

Triệu Đoan Cẩn hơi nhíu mày, Thẩm Trầm thì trầm ổn, không nói gì.

Trần Bình An tiếp tục: “Binh bộ, Hình bộ, đưa ra danh sách chi tiết tất cả gián điệp, tử sĩ Đại Ly cài cắm ở Khưu Quốc, thân phận hiện tại, nơi ẩn náu, và tình báo đã thu thập được. Ngoài ra, thêm danh sách các võ tướng, giáo úy Khưu Quốc từng tham gia biên quân Đại Ly, chiến dịch phụ kinh, và cả trung tầng quan văn Khưu Quốc, thái độ của họ với triều đình Đại Ly thế nào, thiện ý, trung lập, ác ý, Binh bộ, Hình bộ có đánh dấu tương tự không?”

Binh bộ Thị lang Ngô Vương Thành gật đầu: “Binh bộ có! Không chỉ vậy, cả thái độ chuyển đổi của quan trọng Khưu Quốc văn võ có thái độ trung lập khi chiến sự nổ ra, cũng có bình luận đánh giá, và cả quan viên nhìn có vẻ căm ghét Đại Ly, phẩm hạnh ngầm, sở thích thế nào, đều ghi chép tỉ mỉ.”

Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên im lặng, nhưng vẫn nói thật: “Hình bộ chưa có việc này.”

Trần Bình An không vì vậy mà trách mắng Hình bộ, mà nói với Ngô Vương Thành: “Ngô Thị lang nhớ sau này thảo luận kỹ việc này với Hình bộ, rồi gửi bản sao ghi chép nghị sự đến nha thự Quốc sư.”

Ngô Vương Thành gật đầu. Mã Nguyên có chút bất ngờ.

Trần Bình An suy nghĩ rồi nói: “Buổi nghị sự nhỏ đó thêm quan viên Hộ bộ là được, không cần ba vị đường quan Hộ bộ đích thân đến, Viên ngoại lang là đủ. Làm Khưu Quốc thành thật rất dễ, khó là thu dọn tàn cuộc, chắc chắn phải móc bạc từ Hộ bộ, chỉ cần nhắm vào đám hoạn quan thích tiền, thần tiên trên núi và danh túc giang hồ. Còn đám văn võ Khưu Quốc bị phe phái đấu đá, đồng liêu xa lánh, đều đừng bỏ qua. Đòi tiền, đưa tiền, muốn quan, cũng cho, muốn tiếng tăm, cũng cho. Cùng lắm năm sáu năm, mười năm, ta giúp nước chư hầu đơn độc này thay hết một loạt năng thần can lại hướng về mẫu quốc.”

“Đây chỉ là một loạt hành động thu dọn tàn cuộc, ta sẽ viết một bản chuyên giảng về ‘Thu dọn tàn cuộc’, gửi bản sao cho quan viên đủ tư cách dự thính tiểu triều hội, mong các vị hồi âm nhanh chóng, số lượng chữ không hạn, càng nhiều càng tốt. Tốt nhất là hình thành một triều đình lệ có quy tắc, sau này xử lý việc tương tự chỉ cần làm theo từng bước.”

Trần Bình An chuyển tầm mắt, hỏi: “Bệ hạ, ta sang hành lang ngàn bước bàn bạc với quan Binh, Hình Đường về sự vụ cụ thể?”

Tống Hòa nói: “Quốc sư không cần đi đâu, cứ nghị sự ở đây, nếu Quốc sư thấy bên kia hiệu quả hơn, ta có thể đi theo.”

Trần Bình An do dự rồi nói: “Vậy đến dinh thự Quốc sư xử lý việc này.”

Tống Hòa đứng dậy cười: “Quả nhân vừa hay dẫn Quốc sư đến đó xem.”

Trần Bình An đứng lên, đột nhiên hỏi: “Nha thự Quốc sư cũng có thiết lập tương tự?”

Tống Hòa bật cười: “Có, còn xa xỉ hơn ngự thư phòng.”

Trần Bình An nhỏ giọng: “Sư huynh ta, không sợ vượt quyền.”

Ban đầu hoàng đế còn không dám cười lớn, nghe Quốc sư tự lộ tẩy thì cười ồ lên.

Trần Bình An nhìn vị lão nhân lanh lợi ít nói, Hồng Lư Tự Khanh Án Vĩnh Phong, nói: “Lát nữa phái người đưa Hàn Ngạc và Lưu Văn Tiến đến trước cửa nha thự Quốc sư. Bảo Án Giảo Nhiên cũng đến, ta có việc thương lượng.”

Án Vĩnh Phong gật đầu.

Trần Bình An nói: “Bảo Tào Canh Tâm và Triệu Diêu cũng đến.”

Hình bộ Triệu Diêu, Lại bộ Tào Canh Tâm, hai vị Thị lang trẻ tuổi tài cao, đều có tư cách dự thính tiểu triều hội, chỉ là hôm nay có việc cần bàn. Ngự thư phòng tiểu triều hội, theo lệ cũ có sáu bộ Thượng thư, tiểu cửu khanh, thêm sáu bộ Thị lang, người phụ trách Tông Nhân phủ, tướng quân kinh đô và vùng lân cận, đều có thể tham gia, nhưng không nhất thiết phải dự thính mọi buổi, Thượng thư một bộ có thể “xin nghỉ” vắng mặt.

Ngô Vương Thành Binh bộ đương nhiên là triều đình tân quý vinh quang tột đỉnh, thêm lão Thượng thư Thẩm Trầm tuổi cao, bị Tào Bình gọi là “vào hơi không ra hơi”, nên tả Thị lang Từ Ngô phụ trách liên kết với Man Hoang đánh chăn đệm ở nha thự, còn Ngô Vương Thành phụ trách việc quân trong nước phải dự thính tiểu triều hội mỗi ngày.

So với ngày nay, Từ Ngô cần bàn bạc việc quân cơ với Án Giảo Nhiên Yến thị Tử Chiếu ở nha thự.

Đừng nghĩ Ngô Vương Thành xuất thân sa trường là cục mịch, đều là từ biển máu đi ra.

Các dòng họ trụ quốc hàng đầu của Đại Ly, Quan thị Vân Tại Dực Châu, cháu đích tôn của Lại bộ lão Thượng thư Quan Oánh Triệt Quan Ế Nhiên, quan chức còn thấp, chỉ là Lại bộ Thanh lại ti Lang trung, còn mấy bậc thang mới được dự tiểu triều hội. Các trưởng bối dòng họ đều là quan ghế băng ở nha môn nhàn tản của tiểu cửu khanh.

Hoàng hậu Dư Miễn ở thượng trụ quốc dòng họ, bị triều đình và dân gian trêu là “Dư thị phân ngựa”, không có quan ở kinh thành, nhưng cực kỳ có danh vọng trong biên quân Đại Ly.

Thượng trụ quốc Viên Sùng, chữ Mây Nước, gầy gò, phong độ tri thức. Phụ thân của Hồng Châu Thứ sử Viên Chính Định.

Thượng trụ quốc Tào Kiều, vóc dáng hùng vĩ, là huynh trưởng của Tuần thú sứ Tào Bình, Tào Kiều còn là phụ thân của Lại bộ Thị lang Tào Canh Tâm.

Ở quan trường Đại Ly, có câu “Viên Tào không cùng đường”.

Tô Cao Sơn, Tào Bình, hiện có sáu võ tướng Đại Ly được phong Tuần thú sứ, tại thế có bốn vị.

Thượng trụ quốc thế tập, Tuần thú sứ thì không.

Truyền rằng Đại Ly có tám bức tranh thăng quan, thực chất là tám con đường thăng quan sáng tối.

Cùng là thượng trụ quốc dòng họ Yến thị Tử Chiếu, gia chủ đương đại là Án Vĩnh Phong, nhưng người thực sự quản sự là Án Giảo Nhiên sau màn, người chịu trách nhiệm điều phối, giám sát và quyết định thăng giáng tất cả tu sĩ theo quân Đại Ly.

Chỉ tiếc đại tướng quân Tô Cao Sơn xuất thân thanh bần, người đầu tiên được phong Tuần thú sứ, chiến tử sa trường.

Đều nói Thị lang Ngô Vương Thành là tâm phúc ái tướng của Lạc Vương Tống Mục, nên được đề bạt phá cách đến Binh bộ kinh thành, vì ông và Tô Tuần thú đều xuất thân bần hàn. Triều đình Đại Ly phải có vài nhân vật như vậy để mài giũa.

Nhà có người già như có bảo.

Triều đình cũng vậy.

Trần Bình An đỡ Thẩm lão Thượng thư, đi ra ngự thư phòng, cách hành lang ngàn bước không xa không gần.

Hoàng đế Tống Hòa có việc riêng, dẫn chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám đi nơi khác. Việc nhà của thiên tử là việc nước.

Thiếu nữ chồn mũ mê làm quan chậc chậc không thôi, đây là nhóm người có quan mũ lớn nhất Bảo Bình Châu.

Trần Bình An cười: “Việc khắc gỗ ra sách thế nào rồi?”

Tạ chó nổi cáu: “Biết chỉ cần có tiền là tự khắc sách buôn bán được, hết hứng.”

Trần Bình An cười cho qua.

Thẩm Trầm hỏi: “Quốc sư có cần thường phục không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Không cần, khó chịu quá, cứ như Thôi Quốc sư.”

Thẩm Trầm lại hỏi: “Không cần công phục, triều phục mặc trong đại cúng bái, lễ mừng à?”

Trần Bình An cười gật đầu: “Triều phục cần hai bộ, sao, tiền này cũng phải ta tự bỏ túi à?”

Thẩm Trầm cười: “Hộ bộ chưa đến nỗi keo kiệt vậy.”

Trần Bình An hỏi: “Chưa hỏi, bổng lộc Quốc sư bao nhiêu?”

Thẩm Trầm cười: “Quốc sư mà ‘theo lệ cũ’ thì một viên Tuyết Hoa tiền.”

Trần Bình An: “Cũng không ít.”

Thẩm Trầm: “Không phải lương tháng, là năm bổng.”

Trần Bình An: “Không nhiều.”

Thẩm Trầm vỗ nhẹ mu bàn tay Quốc sư trẻ tuổi, cười: “Ta chậm chút đi, vẫn đi được.”

Tiếng gậy gõ trên đường.

Cây trượng dây leo nhỏ gầy trong tay lão nhân lộ ra sức lực khác thường.

Trần Bình An buông tay, cho Ngô Vương Thành phía sau một ánh mắt.

Ngô Vương Thành vội thay Quốc sư đỡ lão Thượng thư, Thẩm Trầm không từ chối, nhưng miệng lại không cảm kích: “Ngô Thị lang sốt ruột làm Thượng thư vậy sao, ám chỉ ta mục nát, nửa thân xuống mồ rồi?”

Ngô Vương Thành thận trọng, nhưng ăn nói vụng về, không biết trả lời thế nào.

Thẩm Trầm cười: “Mang binh đánh giặc, đao ngựa không ngu ngốc là được. Quốc sư, có lý không?”

Trần Bình An: “Vừa ở ngự thư phòng, Ngô Thị lang chậm một bước, không tranh nổi ta.”

Ngô Vương Thành khó xử.

Thẩm Trầm chậm rãi nói: “Nói chung, tạo phản có hai tình huống, dân đen thấy không sống nổi nữa, người ăn người trên đường, hoặc loạn thần tặc tử muốn soán vị, làm hoàng đế cho sướng. Khưu Quốc, ta không hiểu rõ.”

“Ngày nay nghị sự ở ngự thư phòng, ban đầu, trong lòng các vị về việc Quốc sư dùng binh ở Khưu Quốc không phải không có ý kiến khác. Chỉ là Quốc sư khí thế nặng, họ không dám nói. Núi bên trong vừa mới bước lên mười bốn cảnh, ai dám nói gì. Đến khi nghị sự phía sau, chắc họ nắm chắc rồi. Từ bé đã nghe quen tai, nhìn quen mắt ở chỗ trưởng bối, đến khi làm quan lớn, đều là thấy gió trở bánh lái, đã dầu mỡ, dù gió to sóng lớn thế nào, mỡ đông cũng không chìm xuống nước.”

Trần Bình An cười: “Ta nắm chắc.”

Thẩm Trầm: “Thật có tính toán? Quê ta dạo này mấy đứa con cháu bất tài, thân thích cậy thế ức hiếp đồng hương, cũng nắm chắc?”

Quốc sư Thôi Sàm từ nhiệm, Trần Bình An tiếp nhận chức Quốc sư, Đại Ly quá lớn, Bảo Bình Châu cũng không đánh trận nữa.

Trần Bình An: “Thẩm lão Thượng thư nắm chắc, ta càng nắm chắc, ban đầu muốn động đao vào đám sâu mọt Thẩm gia. Nhưng lão Thượng thư không cần cố ý vậy, giúp ta quan mới đốt ba đống lửa, ông chỉ cần một phong thư gửi về là được. Thứ nhất, lão Thượng thư tuổi cao rồi, ta còn muốn bàn với bệ hạ trước về thụy hiệu của Thẩm Trầm, Lễ bộ không có tư cách trình bày. Vả lại, ta muốn giết gà dọa khỉ, phải chọn mấy con lớn chút, nhỏ đánh nhỏ nháo không có ý nghĩa.”

Thẩm Trầm nhíu mày: “Hình bộ Triệu Diêu có động tác lớn?”

Trần Bình An gật đầu: “Ta đã nói với Triệu Diêu, muốn tra thì tra đến cùng, thời gian không có gì là quá khứ, nhân vật không giới hạn, tra được ai thì là người đó, chỉ cần có quan hệ họ hàng hoặc bạn bè, là quản giáo không nghiêm.”

Thẩm Trầm muốn nói lại thôi.

Trần Bình An cười: “Ta sẽ biết chừng mực. Từ nhỏ đã biết nhìn mặt mà nói chuyện, cơm trăm nhà khó ăn.”

Thẩm Trầm cười: “Là cơm trăm nhà vị khó ăn, hay không dễ ăn được cơm trăm nhà?”

Trần Bình An: “Miệng thì ngon, có cơm ăn no là ngon nhất rồi, nhưng trong lòng khó chịu.”

Thẩm Trầm: “Quốc sư cũng nên chiếu cố tâm trạng bệ hạ.”

Trần Bình An: “Chắc chắn.”

Thẩm Trầm hỏi: “Ông thấy bệ hạ thực sự có việc, hay giả vờ có việc?”

Trần Bình An: “Không quan trọng.”

Thẩm Trầm ngẩng đầu nhìn mặt trời, như khảm trên lưu ly xanh một hạt châu vàng óng.

Trần Bình An cười: “Còn tốt, không ai nói, hà tất hưng sư động chúng, lãng phí thực lực quốc gia, sao Quốc sư không tự đi Hàm Châu? Hoặc bảo Mạch Sinh ra kiếm là xong.”

Thẩm Trầm: “Tiểu triều hội thì không, tảo triều thì chưa biết. Không phải họ không sợ anh, nhưng quan trường mà, phải có vài ‘thám báo’, dò khí lượng, làm việc có giới hạn.”

Im lặng, Thẩm Trầm hỏi: “Hàm Châu, là dùng kiếm thuyền càn quét, rồi hai chi kỵ binh đánh thẳng kinh thành Khưu Quốc?”

Trần Bình An lại hỏi một đằng, trả lời một nẻo: “Lão Thượng thư thấy vì sao tiểu triều hội không có loại người đó?”

Thẩm Trầm cười.

Quốc sư trẻ tuổi và lão Thượng thư kéo việc nhà, Ngô Vương Thành nghe mà phát lạnh.

Anh muốn bỏ đi, hoặc bịt tai, nhưng còn đang đỡ lão Thượng thư.

Thẩm Trầm: “Hồi trẻ khí thịnh, bực mình từ quan, mắng Thôi Sàm là lão nhà quê, còn mắng là Quốc sư Đại Ly, dùng tiền thần tiên trả lương, khoe khoang cái gì. Thực ra mắng nhiều, chỉ là giọng địa phương, người kinh thành không hiểu.”

“Đến khi đoán ông là Nguyên Anh, hừ, Bảo Bình Châu Nguyên Anh là lão thần tiên rồi, ta lại tức, đã là Quốc sư, còn tự tay nặn biên quân Đại Ly, sao không ra tay? Nên ta trẻ lại mấy chục năm, hôm nay thật muốn hỏi hai câu đó.”

“Bây giờ thì không.”

Làm quan, ngoài lão luyện, làm việc, dầu, nhịn, ác, thiếu gì cũng không được. Còn phải vận làm quan.

Thẩm Trầm cảm khái: “Cửa công tu hành khó, chìm nổi sóng gió.”

Trần Bình An hai tay lồng tay áo, hờ hững: “Quan trường chìm nổi, mây sóng kỳ lạ, bỗng có đỉnh núi mọc, mới biết không động là núi thật.”

Thẩm Trầm dừng bước, run cánh tay, bảo Ngô Vương Thành buông tay, lão Thượng thư cười: “Quốc sư, để Ngô Thị lang đi nghị sự, ta về ngủ bù.

Trần Bình An cười gật đầu: “Ta đến Đại Ly nha thự, nhất định là Binh bộ trước.”

Thẩm Trầm nhỏ giọng: “Thụy hiệu, Quốc sư giúp ta nói tốt với bệ hạ, hướng lớn thì bình.”

Trần Bình An cười: “Sẽ công bằng.”

Thẩm Trầm gõ trượng vào Ngô Vương Thành: “Còn không dẫn đường? Đi thôi!”

Ngô Vương Thành dẫn Trần Bình An đến nha thự riêng của Quốc sư, cũng gần hành lang ngàn bước.

Các nha thự quan trọng nhất ở kinh thành đều tụ tập ở Nam Huân phường, Khoa Giáp ngõ hẻm hai bên hành lang ngàn bước.

Ngoài ra là lò lạnh, ghế băng. Đương nhiên, thường là Ý Trì ngõ hẻm, Trì Nhi đường phố.

Hoàng đế bệ hạ có việc, đi tìm hoàng hậu Dư Miễn, việc nhà của thiên tử là việc nước.

Quốc sư Tú Hổ, Thôi Sàm, từng dẫn thái tử Tống Hòa đi chợ kinh thành.

Nói cho thiếu niên về “đế vương tâm tính”, không phải tính tình cổ quái, cay nghiệt, làm thần tử khó đoán, cũng không phải độ lượng, ôn nhu, dung người.

Tinh túy là chữ “sâu”, chứa được nhiều thứ, kể cả phẫn nộ, uất ức, để dưới đáy lòng, rồi… giết chết chúng!

Trên đường, nghe chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám kể chuyện du ký, hoàng đế cười: “Nói chuyện hợp ý với cô nương Tạ Lạc Phách Sơn?”

Lão hoạn quan: “Là lão nô trái quy định.”

Hoàng đế xua tay, tò mò: “Cô cố ý dò xét, cô ấy nói thật, hay khách sáo?”

Lão hoạn quan: “Lão nô không rõ.”

Hoàng đế vươn tay, duỗi mấy lần, lắc đầu, mở lồng ngực, thực ra tâm trạng rất tốt.

Dinh thự Quốc sư Đại Ly, thực ra là dinh thự, nhưng Thôi Sàm không ở lại, mỗi đêm về ngõ hẻm nhỏ.

Nói về tính giám sát của quan kinh thành và địa phương, là đảm bảo triều chính vận hành trật tự, nhưng Thôi Sàm chỉ chịu trách nhiệm toàn quyền mười năm trước, sau giao cho Lại, Lễ hai bộ phụ trách, còn lại giúp đỡ. Chỉ có khoa đạo quan tự tra, là một phần giám sát triều đình, dưới tay Thôi Sàm không phải bày vẽ, mà do dinh thự Quốc sư tự theo dõi.

Trong dinh thự ba sân này, hai gian nhà bên tả hữu sân thứ hai có hơn ba mươi văn bí thư lang làm việc, nên được ca tụng là Hàn Lâm viện Đại Ly.

“Người gác cổng” là hai cô gái hai mươi tuổi, đều là võ phu, nghe nói là con gái của hai võ tướng.

Trần Bình An và Ngô Vương Thành đến đại sảnh nghị sự, chừng nửa tiếng sau, các bộ đường quan về phủ.

Sáu kiếm thuyền đã đến biên giới Hàm Châu Khưu Quốc, như sáu biển mây, đổ bóng xuống đại địa.

Hai chi tinh kỵ giáp trụ mũ áo phù lục cũng đã hành quân, quan đường Hàm Châu giáp sắt rạng rỡ, bụi đất tung bay.

Bị Hồng Lư Tự “mời đến”, một lớn một nhỏ chờ ở cửa nha thự cả tiếng.

Trên đường không thấy trạm gác, duệ sĩ mặc giáp, đứng ở cửa cũng không ai để ý.

Thiếu niên thân vương, vốn nên phong vương là Hàn Ngạc, ngơ ngác đứng dưới nắng.

Lưu Văn Tiến Thượng thư Lễ bộ Khưu Quốc bên cạnh, chính độ tráng niên, lưng thẳng, mặt không biểu cảm.

Thiếu niên thân vương được một cô gái trẻ tuổi kiên nghị dẫn đến hiên nhà ba sân, như phòng sách nhà giàu ở kinh thành Khưu Quốc.

Cô im lặng rời đi, chỉ để lại thiếu niên.

Phòng hơi trống trải, ánh sáng xuyên qua cửa sổ, dính trên nền gạch xanh, thấy bụi bay nhẹ trong nắng.

Tú Hổ, Quốc sư Thôi Sàm, năm đó chủ trì Đại Ly ở đây?

Ghế đãi khách trống không này, ai đã ngồi?

Hàn Ngạc thở dồn dập ổn định tâm thần, chỉ dám liếc nhìn cảnh phòng, không dám động đầu, sợ chủ phòng tùy tiện kiếm cớ tra gián điệp Đại Ly, sử sách có viết chuyện này.

Một giọng nói ấm rượu từ trong nhà vọng ra: “Vào đi.”

Thiếu niên vội cúi đầu qua ngưỡng cửa, nhìn lên theo tiếng đến hàng giá sách dựa tường.

Người kia búi tóc bằng trâm ngọc, mặc áo khoác dài xanh, chân đi giày vải, vẻ mặt ấm áp, cười: “Phòng sách của Thôi Quốc sư ở chỗ khác, đây mới bài trí.”

Có lẽ trên đường, thiếu niên thân vương đã tưởng tượng vô số cảnh, quan to Binh bộ hoặc Lễ bộ Đại Ly sấm sét nổi giận, hoặc ánh đao bóng kiếm, đầu rơi xuống đất, không phải của mình thì của Lưu Thượng thư, hoặc cả hai cùng rơi.

Nhưng không ngờ là nơi yên tĩnh này, Hàn Ngạc mù mờ.

Người kia lại không mặc quan phục Đại Ly, giống tiên sinh dạy học thi cử không thuận.

Người kia hỏi: “Hàn Ngạc, ngươi tự nguyện đến làm con tin, hay bất đắc dĩ?”

Hàn Ngạc không do dự, chắc chắn: “Đương nhiên là tự nguyện!”

Trần Bình An kẹp sách dưới nách, kéo hai ghế đến gần cửa sổ: “Ngồi xuống nói chuyện, vì sao tự nguyện đến đây.”

Hàn Ngạc đâu dám tùy tiện ngồi, dò hỏi: “Tiên sinh là?”

Người này sao có thể ở đây, là quan to hiển quý nhà ai, được dòng họ gửi gắm, hay tùy tùng tử sĩ của Thôi Sàm, nên chiếm một phòng riêng, hay chỉ là văn bí thư lang tạp vụ?

Sách thường có áo trắng mưu sĩ, trốn sau màn bày mưu tính kế, chỉ điểm giang sơn, xong việc thì phất áo ra đi.

Về hành tung của Tú Hổ, mỗi người nói một kiểu, Hàn Ngạc nghe nhàm ở Khưu Quốc.

Trần Bình An: “Hàn Ngạc, ngươi biết Khưu Quốc lại sắp đánh trận? Đánh trận, nhiều người chết lắm.”

Hàn Ngạc khó hiểu, chẳng phải nhảm nhí sao? Nhưng nghĩ đối phương có thể là tâm phúc của Thôi Quốc sư thì thấy hai câu này ẩn ý, chỉ là mình chưa hiểu được.

Người kia: “Đương nhiên, người chết có ngươi, và cả Lưu Văn Tiến, Lưu Thượng thư.”

Dù sớm biết kết cục, nhưng khi nghe câu này từ miệng “quan viên phủ Quốc sư Đại Ly”, Hàn Ngạc tái mét, da đầu ngứa ran, sống lưng lạnh.

Hàn Ngạc thấy người kia vẫn cười, giọng ấm rượu, nhưng lời nói làm thiếu niên như ứa khí lạnh từ đỉnh đầu.

“Vì ngươi cũng là người chết, lại ở kinh thành Đại Ly, vừa hay tuổi không lớn, nên ta mới nói chuyện với ngươi.”

Hàn Ngạc là hoàng tộc, đâu thấy loại trận này, Lưu Văn Tiến lại không bên cạnh.

Thiếu niên cố tỏ ra dũng cảm, nhưng ngồi đó như trên bàn chông, run rẩy không ngừng.

Người kia: “Ta mới làm quan, chưa quen quân chính Đại Ly, nhất là phong thổ Hàm Châu và nội chính Khưu Quốc. Bận xong việc, nên nói chuyện với ngươi.”

“Tiếp theo ta hỏi ngươi đáp? Ngươi có thể hỏi ta. Phía bắc Lạch Lớn còn hơn ba mươi phiên thuộc, Đại Ly đối đãi Hàn thị không tệ. Chỉ là Thôi Quốc sư và Liễu Thanh Phong muốn các ngươi tự nhảy ra, nếu là ta thì từ đầu không nuông chiều các ngươi.”

Hàn Ngạc im lặng.

Trần Bình An: “Lưu Văn Tiến không bên cạnh, không dám nói? Ta mời gián điệp Bạch Sương đến.”

Hướng ra ngoài phòng: “Đưa Lưu Văn Tiến đến.”

Hàn Ngạc nhanh chóng thấy Lưu Văn Tiến.

Cô gái trẻ cầm một cái đầu be bét máu.

Trần Bình An lắc cuốn sách, cô xách đầu rời đi. Hàn Ngạc vội che miệng, suýt nôn.

Trần Bình An lắc đầu, cười: “Tuổi không lớn, diễn giỏi, vừa thấy đã nhận ra ta, còn giả bộ. Chỉ là chưa xác định, Trần Bình An Lạc Phách Sơn, có phải tân Quốc sư Đại Ly không?”

Hàn Ngạc bỗng mắt sắc bén, lau miệng, chậm rãi đứng dậy, cúi đầu chắp tay: “Phiên thuộc Hàn Ngạc, bái kiến Quốc sư Đại Ly.”

Trần Bình An cười: “Khưu Quốc không còn là phiên thuộc của Đại Ly. Nên ngươi muốn cầu phú
“Trong hiểm nguy, ta cược vào ý niệm quân sự vừa mới nảy sinh, thả nó vào hư không.”

Hàn Ngạc bỗng ngẩng đầu, vẻ mặt không thể tin nổi, “Quốc sư thật sự muốn mở rộng sát giới ở Hàm Châu, mang quân nhập cảnh, giết hại người vô tội sao?”

Trần Bình An lắc đầu, đáp: “Nói đúng cũng đúng, mà nói sai cũng sai. Ta chỉ giết những kẻ như các ngươi, những kẻ mà dù cho biên quân có chết hết trong chiến tranh thì cũng sẽ không đến lượt.”