Cố Xán cùng lão Kim Đan làm quốc sư kia nói chuyện khá hợp ý, không hề kiêu ngạo, lại hiểu ý người, vì thế mà tâm đầu ý hợp, có chuyện để trò chuyện. Bọn họ cùng nhau ngồi trên bậc thềm đại điện, không chút bầu không khí giương cung bạt kiếm đối địch. Cung nữ quả nhiên đã xách đến ngự thiện phòng tỉ mỉ chuẩn bị đồ ăn, các nàng chỉ dám từ xa liếc nhìn vị nho sinh thanh niên không biết là thần thánh phương nào, sau đó liền bước chân nhẹ nhàng, im hơi lặng tiếng, như mèo đi đêm, cúi đầu tiến đến bên ngoài đại điện. Hoàng Liệt tiếp lấy hai hộp cơm, Cố Xán cười nói một tiếng cám ơn với các nàng. Lão nhân bảo những hộp cơm bên cạnh cứ để đó, lão sẽ xử lý, các nàng liền lại lặng lẽ lui ra. Lão nhân chỉ ăn một miếng bánh ngọt liền dừng, lý do là ăn không được đồ quá ngọt, dính răng. Cố Xán miệng lớn nhai lấy mỹ thực trong cung, lão nhân từ trên người lấy ra một con rận, hai ngón tay nhẹ nhàng vê, “tách” một tiếng, cứ như mỗi lần bắt được một con rận là lại phát tài một câu, không nói gì mà bực tức.

Trở thành Ngọc Tuyên quốc quốc sư mấy chục năm, Hoàng Liệt phối hợp nói hắn cảm thấy đứng trước cổng sắt của các quan lão gia kia, là một việc rất thú vị. Cố Xán gật đầu phụ họa một câu, thật là tao nhã lịch sự. Lão nhân liền hỏi Cố Xán có phải Lưu Tông chủ của Long Tuyền Kiếm Tông hay không. Cố Xán cười lắc đầu, không phải, Lưu Tông chủ không dễ nói chuyện như hắn, Lưu Tiện Dương làm việc trước sau như một là chú ý cái đầu, không để ý cái đít, nếu đổi lại là hắn, chốn hoàng cung này đã sớm náo loạn tưng bừng rồi, ví dụ như lúc trước Lưu Tiện Dương sẽ trực tiếp đi chắn cửa ngươi và Tiết bàng.

Hoàng Liệt càng không chắc thân phận của thanh niên trước mắt, nói đến Lưu Tông chủ mà ngữ khí tùy tiện như vậy? Chẳng lẽ là vị kia đến từ núi Phi Vân? Tuyệt không thể nào, chẳng lẽ là Mễ đại kiếm tiên, người lớn lên từ kiếm khí? Nghe nói vị này Ngọc Phác kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan, vốn nghỉ mát ở hành cung, đến Hạo Nhiên thiên hạ, nay đã là Tiên Nhân cảnh rồi, chẳng lẽ khí hậu Hạo Nhiên thiên hạ không kém Kiếm Khí Trường Thành bao nhiêu? Cố Xán dường như đoán ra tâm tư của lão nhân, nhưng vẫn không vội tự giới thiệu.

Ngọc Tuyên quốc ở Bảo Bình châu, là một tiểu quốc cao không tới, thấp không xong, bởi vì là phiên thuộc quốc của Đại Ly vương triều, ăn nhờ ở đậu. Danh hiệu quốc sư của Hoàng Liệt cũng chỉ là cái danh hão, nói là dưới một người trên vạn người quốc sư, đơn giản là do Tiết thị tiêu tiền mời đến giữ thể diện cho hai chữ “Kim Đan” mà thôi. So với Thôi Sàm thêu hoa của Đại Ly vương triều hay Tống thị, là hai tình huống hoàn toàn khác biệt, không chỉ là cảnh giới cao thấp khác nhau một trời một vực, mà Thôi Sàm là không có việc tìm việc, còn Hoàng Liệt là có việc trốn việc. Đương nhiên, Hoàng Liệt vẫn kính nể Tú Hổ kia, đạo lý rất đơn giản, trong mắt lão nhân, không có thiết kỵ Đại Ly và quốc sư Thôi Sàm, Bảo Bình châu trăm nước như rừng kia, đâu chỉ là nước sắp vong, người không bằng quỷ, dù sao chó giữ nhà trong thời thái bình còn sống giống người hơn người trong loạn thế.

Ước chừng cảm thấy cứ ngồi như vậy không có việc gì, Hoàng Liệt liền tìm một câu chuyện sứt sẹo, thử dò hỏi: “Đạo hữu làm sao quen biết Trần sơn chủ?”

Cố Xán lại hỏi một đằng, trả lời một nẻo: “Khi còn trẻ ngu ngốc, ta từng nghe một người nói một đạo lý lúc ấy cảm thấy rất to lớn, rất trống rỗng. Hắn nói làm một người gảy bàn tính, suốt ngày cùng con số giao tiếp ở phòng thu chi, chưa chắc đã thú vị, nhưng ít nhất có thể mua vui giữa đau khổ, nhỏ thì tính toán chi tiêu hàng ngày của một hộ gia đình, lớn thì nghiên cứu sổ sách của một môn phái trên núi, thậm chí là chi tiêu của cả một quốc gia, có thể phát hiện ra rất nhiều học vấn bị người ta bỏ qua. Chỉ cần có người nghiên cứu đủ sâu sắc và thấu triệt, có thể xuyên thấu qua mây mù, dần dần nhìn thấy tinh thần khí của một quốc gia, quỹ tích hưng suy, chính sách có dấu vết mà lần theo, tựa như trước mặt ta là một quyển sổ sách đã bị xóa hết những tân trang và giả dối, mỗi một mạch lạc trên sổ sách là một bánh xe rõ ràng, khi ta nguyện ý kiên nhẫn lắng nghe, có thể nghe rõ ràng lịch sử đã đến như thế nào, và tiếng sấm hướng đi phương nào.”

Hoàng Liệt hơi suy nghĩ, đúng là một cách nói mới lạ. Lão nhân quay đầu nhìn về phía những cung khuyết trùng trùng điệp điệp, cảm thán nói: “Ý nghĩ đương nhiên rất hay, chỉ nói thì đơn giản, làm thì khó, không có nghị lực, bền bỉ, thủ đoạn lớn, thì không làm được việc vĩ đại này. Chuyện này ngưỡng cửa quá cao, trong một quốc gia, có mấy người tiếp xúc được đến những hồ sơ cơ mật này, tùy tiện đọc qua sổ sách của hộ bộ nha môn một nước?”

Cố Xán không đáp, chỉ cười trừ.

Trấn nhỏ hẻm Nê Bình, phía tây núi Lạc Phách, Thanh Hạp đảo trên Thư Giản hồ, quán rượu nhỏ và hành cung nghỉ mát ở Kiếm Khí Trường Thành, và hôm nay là Thanh Bình Kiếm Tông ở Đồng Diệp châu.

Hoàng Liệt liếc nhìn nho sam của Cố Xán, cười hỏi: “Đạo hữu cảm thấy không đúng?”

Cố Xán cười nói: “Chí Thánh tiên sư từng nói ‘Sĩ chí tại đạo’, đời sau thánh hiền lại bổ sung thêm những đạo lý thiết thực hơn. Tiền bối lại làm một loại kết quả đổ đẩy, chuyện này thoáng cái trở nên khó như lên trời rồi, dễ làm người ta coi trọng quá mức, sinh ra khiếp đảm, khiến cho khó càng thêm khó.”

Hoàng Liệt gật đầu, “Lời đạo hữu không uổng, thụ giáo.”

Cố Xán nói: “Xin thứ lỗi cho vãn bối mạo phạm, lão tiền bối làm quốc sư, có vẻ làm được có tiếng mà không có miếng?”

Hoàng Liệt cười lớn: “Đây tính gì mà mạo phạm, nói thẳng ta vào nhà xí không đi ị còn được coi là lời hay.”

Cố Xán nói: “Cuối cùng, Tiết thị của Ngọc Tuyên quốc không biết dùng người, không phát huy được tác dụng thực sự.”

Hoàng Liệt mỉm cười: “Những lời này, không nên nói ra.”

Cố Xán nói: “Không sao, đều tính lên đầu ta.”

Hoàng Liệt thở dài: “Châm ngôn nói hay lắm, không điếc không câm, không làm nhà ông.”

Cố Xán gật đầu: “Mỗi nhà mỗi cảnh.”

Hoàng Liệt không khỏi thổn thức: “Đạo gia có đạo pháp, Phật gia có tu cầm, Nho gia có phép sống của Nho gia, nhất định phải khoanh tròn thế giới, khiến cho rành mạch rõ ràng, làm cho người ta không học cũng có thể dùng. Văn mạch đạo thống, tân hỏa tương truyền, một thế hệ có nghiên cứu học vấn và nan đề, một thế hệ có giao phó nhã nhặn. Cho nên người đọc sách trong triều nguyện lấy nắm mệnh người tự cho mình là. Chắc hẳn đạo hữu cũng vậy?”

Cố Xán cười: “Tiền bối nghĩ sai rồi, ta không phải là người đọc sách đứng đắn gì, nói lễ nghi, giữ quy tắc đối với ta mà nói, hoàn toàn là bất đắc dĩ.”

Hoàng Liệt hỏi: “Đã bị thua thiệt?”

Cố Xán gật đầu: “Trong chuyện đó, từng vấp ngã, nếm trải đau khổ, nên dài thêm trí nhớ. Có người nói, người ngu nhất trên đời là người ăn đau khổ chùa.”

Hoàng Liệt cười mà không nói, sống một bó tuổi rồi, ý ngoài lời nào có thể không hiểu, cái gọi là “người nào đó” của Cố Xán trước đây, và “có người” bây giờ, khẳng định đều là Trần sơn chủ kia rồi.

Ngay sau đó Cố Xán nói một câu khiến lão nhân không hiểu: “Hai nước quyết chiến đâu chỉ ở sa trường, hai quân đối chọi đâu chỉ là vũ phu.”

Cố Xán giải thích: “Có thể thay hai nước bằng thiện và ác, hai quân bằng mình và người.”

Hoàng Liệt nhíu mày, chống cằm suy ngẫm: “Có chút ý tứ.” Hắn cười hỏi Cố Xán: “Đạo hữu, ta thấy hai ta nói chuyện cũng hợp ý đấy chứ, chẳng hay có thể cho ta biết lai lịch của đạo hữu là gì, để ta còn liệu đường mà suy tính?”

Cố Xán khép hộp cơm lại, vỗ tay phủi sạch, mỉm cười đáp: “Ta là Cố Xán, cùng Trần Bình An là đồng hương, đều lớn lên ở hẻm Nê Bình.”

Hoàng Liệt ngẩn người, như bị ai đánh lén một gậy, trong lòng chấn động không thôi. Cái tên Cố Xán này, chẳng phải là đệ tử đích truyền của Bạch Đế Trịnh Cư Trung, kẻ cuồng ngạo kia sao? Không phải hắn đang ở châu khác bận rộn gây dựng sự nghiệp hay sao?

Hơn nữa theo tin tức nhỏ nhặt lan truyền trên Bảo Bình châu, chẳng phải Trần Bình An và Cố Xán đã sớm triệt để đoạn tuyệt quan hệ rồi sao? Tựa như năm xưa ở Thư Giản Hồ, hai người tan rã trong bất hòa, kết cục thảm đạm đến mức cả đời không qua lại với nhau?

Bằng chứng là khi núi Lạc Phách đến Chính Dương Sơn xem lễ, chỉ có kiếm tiên Lưu Tiện Dương, mà không thấy bóng dáng Cố Xán. Đúng ra là phải như thế mới phải, một người là quan môn đệ tử của Văn Thánh nhất mạch, một người lại là đích truyền của cự phách ma đạo Hạo Nhiên. Hai người khác đường, nước tiểu chẳng thể đổ chung một bầu. Đạo bất đồng bất tương vi mưu. Chờ đến khi tình nghĩa hương khói tích góp từ thuở thiếu thời tiêu xài hết, hai người tất sẽ dần dần xa cách. Theo lẽ thường, hai nhân vật này, mỗi người tu hành lên đỉnh, tương lai gặp lại trên đường, không nhìn nhau như kẻ thù thì cũng chỉ còn chút tình bạn xưa mà thôi.

Cố Xán hai tay lồng trong tay áo, híp mắt cười hỏi: “Nghe đến tên ta, tiền bối thấy ngoài ý muốn lắm sao?”

Lão nhân cũng ra vẻ chắp tay sau lưng, nhưng rồi lại nhanh chóng bỏ tay ra, lầm bầm: “Cũng là dáng vẻ chắp tay sau lưng, các ngươi làm thì ra dáng thiên hoàng quý trụ, ta làm thì chỉ như lão nông đội nón rơm.”

Cố Xán bật cười ha hả.

“Hoàng Liệt,” Cố Xán nói, “ta muốn thương lượng với tiền bối một chuyện.”

Hoàng Liệt rùng mình một cái, lập tức quả quyết nói: “Luyện khí sĩ giết hoàng đế là đại kỵ, là tối kỵ trong các điều tối kỵ. Văn Miếu giờ quy củ nghiêm ngặt lắm, làm vậy là bị bắt vào thư viện ăn cơm tù đấy. Không được, tuyệt đối không được! Huống chi Tiết thị hoàng đế dù gì cũng là ông chủ của ta, loại chuyện vong ân bội nghĩa này ta không làm được! Cố Xán, nếu ngươi quyết tâm đại khai sát giới ở đây, ta chắc chắn không ngăn cản được kết quả gì. Để đền đáp ân nghĩa, ta cũng chỉ có thể liều cái mạng già này ra cản ngươi một lần. Ngươi cứ đánh cho ta hộc máu rồi ngất đi cũng được, cầu ngươi ra tay đừng quá nặng, cũng đừng quá nhẹ, để ta, với thân phận quốc sư, có thể an ủi lương tâm mình một chút!”

Cố Xán buồn cười: “Tiền bối đúng là người sảng khoái, nói chuyện cũng sảng khoái.”

Hoàng Liệt nghi ngờ: “Chẳng lẽ không phải chuyện này?”

Cố Xán đáp: “Ta đâu phải kẻ ngốc. Với cảnh giới hiện tại của ta, còn lâu mới đủ sức để ta đối đầu với quy củ của Văn Miếu. Ta muốn thương lượng với ngươi một chuyện khác… Ta thấy hai ta nói chuyện hợp ý, vừa gặp đã thân, chẳng bằng quốc sư Hoàng Liệt bỏ cái bổng lộc hàng năm của Ngọc Tuyên quốc Tiết thị đi, nhảy ổ đổi chim, đổi một chỗ đỉnh núi, có một thân phận mới tinh, vừa kiếm tiên tiền, vừa tu đạo phá cảnh, cả hai không chậm trễ.”

Hoàng Liệt cau mày: “Đỉnh núi nào? Thân phận gì?”

Chắc chắn không phải là bảo ta, một tu sĩ gia phả trong sạch, chạy đến Trung Thổ làm chân chạy vặt cho Bạch Đế chứ? Thay đổi sư môn gia phả, Hoàng Liệt tự nhận da mặt mình chưa dày đến mức đó.

Hơn nữa bên ngoài đồn rằng Bạch Đế thu nhận nhiều kỳ nhân dị sĩ, hắn, một Kim Đan tu sĩ, dù có Cố Xán dẫn đường, liệu có thể ăn ngon ngủ yên, nằm hưởng phúc không? Ở kinh thành Ngọc Tuyên quốc này, ít nhất mỗi ngày hắn còn có thể ngủ ngon giấc.

Cố Xán đứng lên chậm rãi nói: “Ta mời ngươi đến một tông môn mới, không có lễ nghi phiền phức, làm một ký danh cung phụng. Yên tâm, là loại cung phụng có thực quyền trong tổ sư đường đấy. Ta cam đoan với ngươi, nếu ngươi không muốn làm gì thì có thể rất rảnh rỗi, còn nếu muốn làm việc thì sẽ rất bận rộn, tất cả tùy theo ý nguyện của ngươi. Ngoài ra, lễ ra mắt tông chủ sẽ là hai ba bộ đạo thư bí tịch, giúp Hoàng Liệt có hy vọng trở thành tu sĩ Nguyên Anh, thậm chí còn tìm cho ngươi một con đường tu hành lên thượng ngũ cảnh. Còn việc cuối cùng có thể phá cảnh hay không, thì tu hành là chuyện của bản thân, đâu ai dám cam đoan ngươi có thể vượt qua một hai bậc thang lớn.”

Hoàng Liệt vô thức đứng dậy theo: “Phải hỏi một câu, đạo hữu thành ý như vậy, là nhìn trúng ta ở điểm nào?”

Cố Xán cười đáp: “Một mặt là ta thấy hợp ý, nhìn ngươi thuận mắt. Mặt khác là ta thấy bình cảnh Kim Đan của ngươi không phải là không thể phá vỡ, chỉ là thiếu cơ duyên và quân lương thôi. Một tu sĩ Nguyên Anh cảnh, dù ở đâu cũng đều đáng giá. Ví dụ như sư phụ đầu tiên của ta, Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu, chẳng phải đã thành Nguyên Anh cảnh tiên nhân từ rất lâu rồi sao? Năm xưa ở Thư Giản Hồ, ông ấy là một nhân vật muốn gió được gió, muốn mưa được mưa, như một thổ hoàng đế vậy.”

Hoàng Liệt cẩn thận hỏi: “Đạo hữu định khai tông lập phái?”

Cố Xán gật đầu, thầm nghĩ: “Ta và sư huynh Phó Cấm đều tính cả rồi. Mỗi người mang một nhóm người từ Bạch Đế đi, Bạch Đế chẳng mấy chốc sẽ thành một tòa thành trống không. Chúng ta phải tự mình kiến tạo một hạ tông cho tổ đình.”

Hoàng Liệt hỏi: “Nếu ta từ chối lời mời của đạo hữu thì sao?”

Cố Xán chậm rãi nói: “Hoàng Liệt đạo hữu cứ yên tâm, sẽ chẳng có hậu quả gì đâu. Dưa xanh thì chẳng ngọt, lời thật thì khó nghe, hôm nay so đo với đám Kim Đan kia, chỉ tổ mất mặt. Ta và ngươi từ biệt hôm nay, đơn giản là đường ai nấy đi. Chỉ là sau này, đợi tông môn này đã có chút khởi sắc, ngươi muốn gia nhập lại, e rằng khó khăn đấy. Hoàng Liệt đạo hữu đương nhiên có thể ở lại đây, ngồi ăn rồi chờ chết. Có phá cảnh được hay không, thuận theo ý trời. Nhưng bù lại có thể trải qua những ngày tháng an nhàn, coi như lão phú ông tìm chỗ dưỡng lão. Đương nhiên cũng có thể đánh cược một ván lớn, cầu phú quý trong nguy hiểm. Thừa dịp lòng dạ còn chưa bị thế đạo vùi dập hết, mượn nhờ một tông môn quật khởi mới tinh, đánh cược một trận, truy cầu đại đạo chân chính, xem tương lai có thể hay không vì Bảo Bình châu thêm một vị thượng ngũ cảnh tu sĩ.”

Ánh mắt Hoàng Liệt sáng rực, vỗ tay vào nhau, nhìn chằm chằm khuôn mặt Cố Xán, lão nhân cười nói: “Hóa ra là gặp được chuyện tốt ‘qua thôn này là hết tiệm’? Nếu người ta bảo ‘cây chuyển dễ chết, người chuyển dễ sống’, vậy lão già này xin liều một phen?”

Cố Xán thình lình hỏi một câu, ánh mắt đầy nghiền ngẫm: “Ngươi không sợ ta lừa ngươi?”

Hoàng Liệt thoáng ngạc nhiên, rồi bật cười: “Nếu chú ý tông chủ và Trần Ẩn quan vẫn là bạn bè, khác xa với những lời đồn ngoài kia, chắc hẳn làm việc vẫn có chút mấu chốt chứ?”

Cố Xán nghiêm mặt, lẩm bẩm, dùng tiếng địa phương chửi một câu.

Hoàng Liệt vốn có chút chờ đợi xen lẫn lo lắng, thấy cảnh này bỗng an lòng. Lão nhân thầm nghĩ, phen này lão thành công rồi!

Hoàng Liệt lại dùng xưng hô “Chú ý tông chủ”, tò mò hỏi: “Xin mạo muội hỏi một câu, sao không đến núi Lạc Phách, lại đi thành Bạch Đế?”

Cố Xán hỏi ngược lại: “Có khác gì nhau sao?”

Hoàng Liệt nhất thời không biết đáp ra sao.

Cố Xán mỉm cười: “Sách có câu ‘có láng giềng tốt, tức mỗi ngày được gặp kỳ vương’.”

Đạo hiệu Đêm Xuân, tên hiệu Cố Linh Nghiệm, nữ tu Man Hoang kia vẫn giả thần giả quỷ ở Khâm Thiên Giám, chẳng biết mệt mỏi.

Chẳng qua nàng cũng hiểu rõ cân lượng của mình, chỉ ỷ vào cảnh giới cao, mới lừa gạt được ba vị giám sát chính kia xoay quanh, chưa hẳn họ đã kém thông minh.

Từ khi nàng theo Cố Xán làm tỳ nữ hầu hạ bên mình, theo lý thuyết ít khi được ra ngoài, có chút tự do nên thư giãn vài phần. Nhưng nàng lại thỉnh thoảng nghĩ về hoàng cung, có đánh nhau không, có náo nhiệt để xem không? Điều này khiến Cố Linh Nghiệm tự giễu trong lòng: ha ha, mèo với bát cơm, chó với chủ nhân.

Núi non trùng điệp, người ở thưa thớt, tương truyền có thượng cổ Tiên Nhân được sắc lệnh, sai năm đinh khai thông đường xá. Ở nơi sơn mạch uốn lượn, quần phong hiểm trở như kiếm ấy, mở ra một con đường thẳng tắp. Sau có đế vương trồng cổ bách hai bên đường, bóng cây rợp mát, đường như hành lang Thúy Vân. Đã hai nghìn năm trôi qua. Đường núi dựa vào thế núi cao hiểm, nhìn xuống dòng nước xiết. Người xưa khoét vách dựng cột gỗ, tu tạo nên một con đường hẹp. Có một thiếu niên cổ mạo đi trong đó, tay cầm cây sáo xương bảy lỗ, làm từ xương trụ cẳng chân hạc, lưng đeo trừ tội kim giản. Ở trạm dịch cổ hoang phế mang tên Trù Bút, nơi trong lịch sử từng có năm tôn thần linh khai thông đắc đạo, thiếu niên dừng chân. Ngoài núi thay đổi triều đại, thế gian hồng trần cuồn cuộn, khiến hắn nhìn đến mỏi mệt, lựa chọn rời xa trần thế. Từ khi bắt đầu hiểu chuyện, hắn đã là một vị đắc đạo thần thông quảng đại. Hắn biết đây là bất thường, nhưng hai nghìn năm qua, chỉ có thể một mình lần mò dấu vết nhân gian, khổ sở tìm kiếm chân tướng, mãi chẳng thể khám phá. Thiếu niên thở dài, bước vào trạm dịch cổ rách nát. Am hiểu phong thủy thuật, hắn biết nơi này có huyền cơ, tựa như một bến đò phù trận do người trong đạo thiết lập. Du lịch đã lâu, hắn sớm phát hiện thiên địa nơi đây, khắp nơi đều lưu lại kiến trúc vô chủ như vậy. Nếu đình nghỉ chân dưới núi dành cho dân chúng, thì bến đò “trong núi” này, tựa như chuyên để giúp Luyện Khí Sĩ vượt sông núi. Quả nhiên, một khắc sau, rung động từng trận, cảnh tượng quanh hắn biến đổi. Đến khi thiếu niên đặt chân xuống đất, vị thượng cổ Tiên Nhân đến nay còn chẳng biết mình họ gì tên gì này, đã đến một nơi khác, cách xa vạn dặm, một đạo quán. Năm lão giả với thần thái khác nhau đang quan sát một bức họa cuộn lớn, trong tranh trống trơn, chỉ vẽ âm dương ngư. Năm vị lão giả thấy thiếu niên chân nhân khách không mời mà đến, liền muốn đấu thơ với hắn. Thiếu niên bật cười, liếc nhìn âm dương ngư trong tranh, chẳng buồn nói nhảm nửa câu với đám tinh quái học đòi văn vẻ trong núi. Thân hình hắn hóa thành một làn sương, nhảy vào họa quyển, rồi đến một khu phố phồn hoa. Thiếu niên như lạc vào một phủ thành vùng sông nước. Hai bờ sông san sát những trạch viện hình ấn. Theo tục lệ địa phương, khi gả con gái, phải cưỡi thuyền giăng đèn kết hoa du ngoạn, ít nhất qua ba cây cầu: Phúc Lộc Kiều, Vạn An Kiều và Trường Thọ Kiều. Thiếu niên đi ngang qua một hiệu bán tương lâu đời, có sân phơi nắng lộ thiên rộng lớn, xếp hàng ngang dọc những chum tương khổng lồ. Tính sơ sơ, ít nhất cũng có hai nghìn chum. Mùi tương nồng nặc xộc vào mũi, thiếu niên tùy ý ngắm nhìn xung quanh, ánh mắt xuyên tường, thấy một đôi vợ chồng môn đăng hộ đối, sau khi kết hôn cầm sắt hòa minh. Hôm nay, người vợ mới phủ đầy giấy mài mực, người chồng đang vẽ một bức tiểu họa ba thước, lời bạt đã có năm sáu trăm chữ. Nhà cao cửa rộng xen lẫn hoa cỏ um tùm. Trong viện có một cây tử vi, hương dân chẳng biết quý, nhưng trong mắt Tiên Nhân thiếu niên, nó sắp thành tinh rồi. Còn trong khu nhà cũ nát kia, trên bàn thư chất đống giấy nợ. Có một lão nhân vận số gần tàn, buông xuôi tất cả, đang ném những tờ giấy nợ kia vào chậu than. Bọn con cháu bất tài ngoài cửa, trơ mắt nhìn cảnh này, nghiến răng, trợn mắt, hốc mắt đầy tơ máu, tràn đầy oán khí, nhưng chẳng dám hé răng. Tiên Nhân thiếu niên thấy vậy thở dài, đi vào một con hẻm nhỏ, có một gã thanh tráng lừa đảo đang ngồi xổm bên đường, hai tay đút ống tay áo, ngáp dài. Thiếu niên vốn chẳng để ý. Năm xưa du lịch nhân gian, lăn lộn chốn hồng trần, hắn đã quá quen với những trò lừa lọc rẻ tiền, chỉ là bày tàn cuộc cờ tướng, buôn bán chỉ lãi không lỗ. Nhưng hôm nay, thiếu niên bỗng đứng lại, thần sắc ngưng trọng. Chẳng qua vì gã kia bày ván cờ vây. Thiếu niên ngồi đối diện với gã kia, hai bên hạ cờ, cuối cùng ra một ván tam kiếp tuần hoàn hiếm thấy hơn cả cờ hòa. Gã kia cười nói, tiếc là trình chơi cờ kém, không thể hạ được tứ kiếp tuần hoàn, vậy phiền đạo hữu đi thêm một bước nữa. Gã kia chỉ vào một cái lỗ hổng trên vách hẻm. Thiếu niên đi đến chỗ lỗ hổng, dừng bước quay đầu, hỏi: “Ta tên là gì?” Gã kia giả câm, chỉ vào mình. Thấy thiếu niên vẻ mặt mờ mịt, gã kia đành cười nói: “Chỉ biết ngươi họ Dư.” Thiếu niên họ Dư bước ra khỏi hẻm, trong nháy mắt đến một huyện thành nhỏ khoa cử thịnh vượng. Có một lão nhân chuyên thu mua giấy vụn, lặn lội khắp nơi. Ở nơi văn phong nồng đậm này, hầu như nhà nào cũng có một cái sọt tre nhỏ đựng giấy. Bất kể là giấy viết chữ, tập viết theo mẫu, hay giấy thi cử, hễ đã viết chữ lên thì chẳng ai vứt bừa, mà gom lại, bỏ vào sọt tre, dán một vòng giấy trắng bên ngoài, dán dọc một tờ giấy đỏ rộng bằng bàn tay, viết bốn chữ mực đậm “Kính Tích Văn Tự”. Gia đình giàu có đặt sọt tre này ở nhà thờ tổ bên cạnh hương án, nhà nghèo cũng chẳng dám lơ là, thường đặt ở nơi sạch sẽ khuất góc trong nhà chính. Sọt đầy thì lão nhân chuyên thu giấy đến thu, chứa vào sọt lớn, vác đến một ngôi miếu xa xôi, rồi đốt những tờ giấy đó. Trong miếu chẳng thờ tượng thần bằng đất sét, ngoài khói hương khi hóa vàng, quanh năm chẳng có hương khói, chỉ có một bức trục chữ dán trên tường phía bắc, đề “Văn Xương Đế Quân Chi Thần Vị”.

Thiếu niên đi theo lão nhân vác sọt đến miếu nhỏ. Lão nhân đang ngồi xổm trước cửa miếu đốt giấy, cười nói ngay vào điểm chính: “Thân phận hiện tại, Dư đạo hữu thấy thế nào?”

Dư Thì Vụ vốn thích nói mình ít khi xuống núi, lần này đã đủ no bụng chưa?

Dư Thì Vụ hỏi thẳng: “Ngươi làm thế nào mà xóa được trí nhớ của ta?”

Lão nhân đột nhiên cười: “Nếu ta vẽ được chữ trên giấy, đương nhiên xóa được chữ và hình ảnh trên giấy.”

Dư Thì Vụ trầm giọng hỏi: “Như thế trăm phương ngàn kế, thận trọng từng bước, sở cầu điều gì?”

Trần Bình An cười đáp: “Sách cũ đọc âm nặng dư thừa vị, ta đạo lực đi mới có công.”

Ngoài nhà thờ tổ, thấy Trần Bình An không muốn lấy thân phận kiếm tu đối địch, Mã Khổ Huyền có vẻ tiếc nuối, nói: “Quyền pháp thế tục, ta có học chút, chỉ là so với ngươi và Tào Từ thì chẳng ra gì, nên ta bỏ rồi.”

Ngày ấy, xa xôi nhớ lại thuở thiếu thời, tại quê nhà, nơi thần tiên an nghỉ, hai gã thiếu niên đã dùng quyền cước đối đầu, quyết phân hơn thua.

“Thường khi, ta thực lòng ngưỡng mộ những kiếm tu như huynh, bởi vậy mấy năm qua, ta hao tâm tổn trí tìm kiếm con đường trở thành một kiếm tu ‘chính đạo’. Than ôi, tìm mãi chẳng thấy. Đành lùi một bước, lén đọc trộm những cổ thư cấm kỵ, mong tìm được con đường tu đạo tắt, tựa như quan trường ấm êm. Nhưng tiếc thay, vẫn không thành. Muốn ta mua vài thanh kiếm mô phỏng từ Hận Kiếm sơn của Bắc Câu Lô Châu, giả mạo kiếm tu, ta thật không mặt mũi nào làm cái trò hề ấy.”

Dẫu sao, trên đời này, chỉ có kiếm tu Ngọc Phác cảnh mới dám tự tin tuyên bố có thể đối đầu với tu sĩ Tiên Nhân cảnh, thậm chí nghênh chiến mà không hề nao núng.

Thực tế, kiếm tu bị coi là một trong tứ đại “khó chơi” trên núi, bởi vì trong năm cảnh đầu, chiến lực của kiếm tu thành hình nhanh nhất, chẳng cần lý lẽ. Một thanh phi kiếm như Thiên Thụ bản mệnh thần thông khiến luyện khí sĩ đau đầu không thôi. Luyện khí sĩ dưới năm cảnh vốn thể phách yếu đuối, thuật pháp chưa tinh thông, gặp kiếm tu đối địch, một khi kết tử thù, bất chấp tất cả, tế ra bản mệnh phi kiếm, vèo một tiếng, cao thấp lập tức phân, sinh tử đã định, còn đâu lý lẽ để nói?

Mã Khổ Huyền, người đồng hương, bạn cùng lứa tuổi, từ khi quen biết Trần Bình An đã mang cái tính cổ quái ấy, cứ mỗi lần giao đấu lại lắm lời. Tựa như kẻ say rượu buông lời chân thật?

Hai lần giao chiến trước, Mã Khổ Huyền tự tin nắm chắc phần thắng, nên mới ung dung tự đắc. Nhưng lần này là sao? Lâm chung di ngôn, dặn dò hậu sự, không nhanh không chậm?

Mã Khổ Huyền ánh mắt phức tạp, không biết tự giễu hay mỉa mai, nói: “Một bụng lời thật, khó cùng tục nhân nói. Không hiểu vì sao, mỗi lần thấy huynh, ta lại không kìm được mà nói luyên thuyên.”

Thấy Mã Khổ Huyền chưa có ý định ngừng lời, Trần Bình An vốn không vội, liền dứt khoát rút thế quyền, chậm rãi dạo bước, giãn gân cốt.

“Trần Bình An, mặc kệ huynh tin hay không, khi còn ở quê nhà, lúc ta còn ở hẻm Hạnh Hoa, huynh vẫn còn ở hẻm Nê Bình, ta đã coi huynh là người cùng chí hướng. Ừm, ‘người cùng chí hướng’, đây là cách nói văn vẻ. Nói đơn giản, chúng ta là người một đường, có thể chịu được khổ cực, trong mắt có ánh sáng, trong lòng che giấu được sự tình, đối đãi thế giới này, thích tìm nguồn gốc, lại không muốn bị người khác bài bố, dù ‘người khác’ là ông trời, cũng không được. Huynh đừng phủ nhận, ta hiểu huynh hơn nhiều người ở núi Lạc Phách. Kẻ đứng trong bóng râm mãi mãi không thấy được toàn cảnh cây đại thụ. Ta và huynh, dù tùy tùng nhiều ít, họ rốt cuộc vẫn sống trong bóng của chúng ta, sao có thể nhận rõ chân diện của ta và huynh?”

“Bởi vậy, ta từng có một ý nghĩ, đợi ta thành đạt, sẽ mang huynh theo bên mình, thành tâm thành ý cho huynh nhiều lợi ích nhất, cho huynh vinh hoa phú quý mà một thiếu niên hẻm Nê Bình không dám mơ tới, từng chút một giày vò, xoá bỏ ý định báo thù của huynh, khiến huynh trở thành bằng hữu chân chính. Rồi đến một ngày, ta sáng lập một môn phái trên núi, huynh sẽ là trợ thủ đắc lực của ta, ta có thể mặc kệ mọi sự, giao hết cho huynh quản lý. Ta tin huynh sẽ làm tốt hơn bất kỳ ai. Nên ta mới nói, một trấn nhỏ có hai chúng ta là đủ rồi. Một môn phái, đến lúc đó có hai vị mười bốn cảnh tọa trấn đỉnh núi, còn chưa đủ sao? Nếu không, huynh tưởng ta nhặt đá Xà Đảm ở dòng suối nhỏ để làm gì? Đều là để dành cho huynh, chuẩn bị làm tư chất tu đạo cho huynh sau này lên núi. Chỉ tiếc, ta không ngờ huynh lại gặp được Ninh Diêu từ Kiếm Khí trường thành, còn phát sinh nhiều liên lụy, lại còn được Nguyễn thợ rèn chỉ điểm, chạy đến phía tây trong núi lớn, dùng ba túi kim tinh đồng tiền kia mua cả đám đỉnh núi, làm thổ tài chủ. Từ giây phút ấy, ta biết kết cục gặp nhau như hôm nay là khó tránh khỏi, chỉ khác nhau ở thời gian sớm muộn, ai đến giết người đó thôi.”

Nói đến đây, Mã Khổ Huyền hơi dừng lại, dò hỏi: “Lần này huynh chọn thời gian, vậy để ta chọn địa điểm?”

Trần Bình An gật đầu: “Được.”

Mã Khổ Huyền nói: “Huynh đã am hiểu bố trí hình ảnh, kiến tạo địa lý, ta sẽ không khách khí, chi bằng chọn chiến trường ở Kiếm Khí trường thành? Ta chưa từng đến đó, thật là một tiếc nuối không nhỏ.”

Trong nháy mắt, Mã Khổ Huyền đạt được ước muốn, vị trí dưới chân hai người biến thành một đoạn tường thành. Mã Khổ Huyền ngẩng đầu nhìn lên, trên trời là cảnh tượng kỳ lạ với ba vầng trăng sáng cùng treo, chỉ là thời tiết thay đổi, tuyết rơi dày khắp nơi, trên mặt đất không biết là ánh trăng hay tuyết sắc.

Mã Khổ Huyền bước vài bước, giày giẫm lên lớp tuyết dày, vang lên tiếng xoẹt xoẹt. Hắn tiện tay nắm một nắm tuyết đọng ở lỗ châu mai, bỏ vào miệng nhai nhai, gật đầu: “Thật giống! Rốt cuộc huynh đã làm thế nào? Muốn đánh lừa được ngũ cảnh đã không dễ, vậy mà xúc giác và vị giác cũng bị che giấu? Tiêu hao không ít linh khí để duy trì ảo cảnh chân thật này phải không? Đối phó với đám đệ tử Mã gia tầm thường, huynh có cần phải hưng sư động chúng như vậy không? Có phải có chút giết gà dùng dao mổ trâu rồi không?”

Trần Bình An đứng ở phía bên kia tường thành, vẫn giữ im lặng.

Một bộ pháp bào đỏ tươi bắt mắt, giữa khung cảnh tuyết trắng một màu, có vẻ không hợp nhau.

Mã Khổ Huyền thở dài: “Phải rồi, huynh từ nhỏ đã tính tình như vậy, cẩn thận, cẩn thận, lão luyện, ổn trọng, coi cả bản thân mình là tiềm ẩn địch nhân. Đây là điều ta bội phục nhất ở huynh. Thường mắng không sợ hãi, thường đánh không kinh. Có phải là cái gọi là ‘mỗi khi việc lớn có tĩnh lặng’ trong sách?”

Mã Khổ Huyền quay đầu nhìn cảnh tượng nội thành, nhanh chóng tìm ra vị trí hành cung nghỉ mát, “Giấy ngoài luận binh, răng gò má đầy băng sương.”

Trần Bình An cười nói: “Khen nhầm rồi.”

“Nhớ khi còn bé, bà nội luôn nhắc đi nhắc lại một câu, bà nói mỗi người đều có số mệnh, mệnh tốt hay không tốt đều là do trời định, kiếp trước đã định đoạt đời này. Chọn đầu thai vào nhà nào, làm hạng người gì, nói điều gì, đều đã được an bài, tám chín phần mười. Bên ngoài đều nói huynh vận khí tốt, quá tốt, nếu không không thể giải thích được vì sao một đứa trẻ mồ côi trong ngõ hẻm lại có thể gặp may mắn đến vậy.”

“Dù sao cũng không phải là kiểu quân cờ nhà nghèo đơn giản, cá chép hóa rồng, thi đỗ trạng nguyên. Một người khốn khổ bỗng chốc phát đạt, trở thành phú giáp một phương. Cho dù là Lâm Thủ Nhất hay Đổng Thủy Tỉnh, người ngoài đều có thể miễn cưỡng lý giải được, chỉ có huynh, lẽ thường không giải thích nổi, dường như ngoài hồng phúc tề thiên ra, không còn lời giải thích nào khác. Trần Bình An, huynh nghĩ sao về điều này?”

Trần Bình An mỉm cười nói: “Ta theo mọi người.”