Phường thị là nơi mà các tu sĩ giao dịch vật phẩm tu hành, từ đan dược, trận pháp, đến linh khí. Ở đây, có đầy đủ các loại hàng hóa, dù chúng không phải chất lượng cao. Khi đến gần cuối năm, không khí tại phường thị rất đông đúc, người ra vào tấp nập, nhộn nhịp hẳn lên.

Mặc Họa tiến thẳng đến một quán nhỏ ở cuối phố. Chủ quán là một lão giả họ Tôn, thường được gọi là Tôn lão đầu. Ông có con trai làm quản sự tại Vạn Bảo Lâu. Thỉnh thoảng, con trai ông sẽ lấy những món hàng không còn cần thiết ở đó để bán tại quán.

Tôn lão đầu đang hô hào thì nhìn thấy Mặc Họa chạy tới, khuôn mặt bé nhỏ đỏ bừng vì mệt, không nhịn được mà trêu:
“Tiểu huynh đệ hôm nay lại đến tìm linh khí à? Chỉ xem không mua cũng không được đâu…”

Mặc Họa phẩy tay, “Mua!”

Tôn lão đầu ngạc nhiên hỏi: “Còn vài ngày nữa mới đến Tết mà, sao nhà ngươi lại có tiền mừng tuổi sớm vậy?”

Mặc Họa không vui nói: “Đâu phải tiền mừng tuổi, đây là chính tay ta kiếm được!” Nói xong, cậu vỗ vỗ bên hông túi.

Nghe tiếng linh thạch va chạm phát ra từ túi, Tôn lão đầu rất vui mừng, liền nói:
“Đan dược, trận phù hay linh khí, ở đây thứ gì cũng có, hàng tốt mà giá rẻ, không phải người lớn nào cũng gạt được, hơn nữa đều là hàng từ Vạn Bảo Lâu, phẩm chất rất cao. Tiểu hữu muốn mua gì không?”

Thật ra, nếu hàng hóa từ Vạn Bảo Lâu thực sự tốt thì họ đã tự bán rồi, không cần dạt về phường thị. Nhưng Mặc Họa cũng không quá bận tâm, vì thực chất cậu không đủ khả năng mua đồ tốt của Vạn Bảo Lâu.

“Có linh khí kháng hỏa không?” Mặc Họa hỏi.

Tôn lão đầu lập tức vui vẻ, lật ra một bao vải, hé lộ trước mặt Mặc Họa.
“Ngày trước, tiểu hữu đã đề cập tới một lần, ta đã lưu ý và tìm kiếm mấy món. Đây đều là kháng hỏa linh khí thượng hạng, dễ mang theo, kiểu dáng đẹp đẽ. Tiểu hữu hãy xem thử!”

Mặc Họa chăm chú quan sát, thấy đủ loại linh khí như nhẫn, ngọc bội, đế đèn, và cả lồng và khăn lụa… Chỉ riêng kiểu dáng cũng đã thấy chúng phong phú nhất trong phường thị.

Cậu lựa chọn một cây trâm cổ điển nhưng tinh tế, rồi hỏi: “Cái này là trâm gì?”

Tôn lão đầu trả lời: “Đây gọi là Tịch Hỏa Trâm, thuộc loại linh khí. Nó được làm từ nguyên liệu tiêu chuẩn, trên có khắc trận pháp kháng hỏa sơ cấp. Khi dùng linh thạch để nạp năng lượng, có thể kích hoạt trận pháp, ngăn cản hỏa khí, khiến người quanh thân cảm thấy dễ chịu. Dùng một viên linh thạch có thể liên tục sử dụng ba tháng, quả là tiết kiệm.”

Mặc Họa nghi ngờ: “Nếu là linh khí từ Vạn Bảo Lâu, sao lại có thể bán được ở đây? Chắc chắn là có khuyết điểm…”

Tôn lão đầu cười nói: “Không sai, ngươi biết làm rất nhiều. Chỉ cần không có khuyết điểm, hàng sẽ được bán ở Vạn Bảo Lâu, và giá đương nhiên sẽ cao hơn ở đây gấp đôi. Nhưng nếu có khuyết điểm thì cũng không nhiều lắm…”

Ông chỉ vào một hoa mẫu đơn trên cây trâm. “Trong quá trình chế tạo, có vài nét vẽ không đúng tiêu chuẩn, nên nó được xếp vào hàng thứ phẩm. Tuy vậy, trận pháp bên trong vẫn hoàn hảo và công dụng không thay đổi.”

Mặc Họa gật đầu, cảm thấy cây trâm này rất hợp với mình, liền hỏi: “Giá bao nhiêu linh thạch?”

Tôn lão đầu vỗ râu mà nói: “Mười lăm mai linh thạch!”

Mặc Họa lắc đầu: “Năm mai!”

Tôn lão đầu tròn mắt. “Ai dạy ngươi trả giá như vậy?”

Mặc Họa có chút ngượng, “Ta nghe những sạp khác đều trả giá như thế…”

Tôn lão đầu đau lòng, “Thật là thời đại, trẻ nhỏ như vậy lại bị hư hỏng!” Rồi lại nói, “Mười bốn mai, không thể giảm hơn nữa!”

Mặc Họa lại thử: “Sáu mai?”

Cuối cùng, sau một hồi mặc cả, họ đồng ý ở mức mười mai.

Tôn lão đầu thấy không thể giảm thêm nữa, mà Mặc Họa cũng hiểu biết chút ít về giá cả nên đồng ý.

Ông nhận linh thạch từ tay Mặc Họa, dùng một hộp giấy đẹp gói cây trâm lại, miệng vẫn không ngừng nhắc:
“Nếu cháu trai của ta có được một nửa bản lĩnh của ngươi, ta sẽ để nó giúp ta ở quầy. Đáng tiếc, thằng bé đó ngốc quá, thấy người ta không dám nói lời nào.”

Mặc Họa cầm cây trâm, trong lòng rất vui, phất tay từ biệt Tôn lão đầu và bước ra.

Chủ quán cười nói: “Tôn lão đầu, lần này chắc chắn rằng lỗ vốn rồi!”

Tôn lão đầu vuốt râu: “Thực chất không lỗ, chỉ là kiếm ít mà thôi.”

Chủ quán lại tỏ vẻ hiếu kỳ: “Mười mai linh thạch cũng không phải ít, không biết đứa nhỏ này mua cây trâm để tặng ai.”

“Tịch Hỏa Trâm là để chống hỏa, tránh hỏa khí, còn có thể tặng ai khác đây?” Tôn lão đầu nhìn Mặc Họa đang dần đi xa, khẽ thở dài, “Thật là một đứa trẻ tốt!”

Mặc Họa là người sống ở một nơi hoang vắng gần Thông Tiên Thành, ngôi nhà cũ kỹ, vừa đủ cho ba người trong gia đình. Xung quanh chủ yếu là những tu sĩ luyện khí tán tu, họ làm đủ nghề mưu sinh. Dù không giàu có, nhưng cuộc sống vẫn đầy ắp.

Lúc chiều muộn, khói bếp từ các nhà xung quanh bắt đầu bay lên, ánh đèn vàng nhạt được thắp lên.
Mặc Họa về đến nhà, gọi: “Nương, con về rồi!”

Từ trong buồng, một người phụ nữ mặc áo vải mộc mạc bước ra, với khuôn mặt hiền hậu, khi thấy Mặc Họa, mắt bà sáng rực lên, không nhịn được mà ôm chầm lấy cậu, sờ đầu và bóp mặt cậu, không ngừng nói: “Có phải tu hành vất vả quá không, mà con gầy đi nhiều?”

Mặc Họa nói: “Con không gầy,” rồi đưa ra hộp, “Nương, đây là quà cho ngươi!”

Người phụ nữ ngạc nhiên nhận lấy hộp, mở ra và phát hiện bên trong là một cây trâm.

“Đây là Tịch Hỏa Trâm, để con giúp mẹ ở bếp làm việc, thường xuyên tiếp xúc với hỏa khí rất có hại. Cây trâm này có thể kháng hỏa khí, sẽ giúp mẹ mát mẻ hơn.”

Người phụ nữ ấy là Liễu Như Họa, mẹ của Mặc Họa, một tán tu trong Thông Tiên Thành.

Cuộc sống của những tán tu vốn đã khó khăn, không có thu nhập ổn định. Nếu có con cái, việc nuôi dưỡng cũng trở nên vất vả hơn. Tất cả chi phí cho sinh hoạt, ăn mặc, đặc biệt là tiền học phí cho thầy giáo, cũng như vật phẩm tu luyện khiến họ phải đối mặt với nhiều gánh nặng.

Liễu Như Họa nấu ăn rất ngon, làm việc trong một tiểu tửu lâu, đảm nhận việc bếp núc.
Nhà hàng lớn sẽ thuê luyện khí sư chế tạo lò lò, tiêu thụ linh thạch để biến linh khí thành nhiệt. Tuy nhiên, tiểu tửu lâu để tiết kiệm lại chỉ mời những tu sĩ có Hỏa Linh Căn, cho họ tiêu hao linh lực để có lửa nấu ăn. Một thời gian sau, cơ thể sẽ bị ảnh hưởng bởi hỏa khí, dẫn đến triệu chứng khô khan.

Trong thời gian làm việc tại tiểu tửu lâu, Liễu Như Họa cũng thỉnh thoảng phải tiêu hao linh lực để cung cấp lửa. Với mức lương khoảng ba mươi linh thạch một tháng, dù biết mình đang tự hại sức khỏe, nhưng bà vẫn coi đây đã là công việc tốt cho những tán tu, nhiều người còn chưa có cơ hội.

Khi nhìn cây trâm trong tay, Liễu Như Họa mím môi, không nói gì.

Mặc Họa vội vàng nói: “Mua cây trâm bằng linh thạch là con kiếm được để giúp đồng môn, con không lừa gạt ai cả, cũng không ăn cắp!”

Liễu Như Họa không thể nhịn cười, trong lòng vừa ấm áp lại có chút chua chát. “Cây trâm này mẹ không thể nhận, con còn nhỏ, tương lai sẽ cần nhiều linh thạch hơn nữa. Mẹ có thể tự chăm sóc cho mình, con không cần phải lo lắng…”

Mặc Họa tự tin đáp: “Chuyện tương lai sẽ tính sau, không chừng tương lai con sẽ trở thành một đại tu sĩ Kim Đan, muốn bao nhiêu linh thạch cũng có.”

Liễu Như Họa cười, chỉ tay vào trán cậu: “Còn nhỏ như vậy mà đã biết khoác lác rồi.”

“Nương, mẹ cứ nhận đi. Con đã phải trả giá cả buổi mới mua được nó, nếu mẹ không nhận, như vậy là con bị lãng phí thời gian.” Nói xong, Mặc Họa liền chộp lấy cây trâm, cẩn thận cắm vào búi tóc Liễu Như Họa, rồi chạy vào trong phòng lấy gương ra.
“Nhìn này, có đẹp không?”

Liễu Như Họa thấy mình trong gương khi phối thêm cây trâm, trông rất đoan trang, lại thấy con trai mình vui vẻ mà sáng rực mắt, lòng bà bỗng mềm mại, nhẹ nhàng nói: “Mẹ nhận cây trâm này, lần sau sẽ cho con món gì đó, mẹ không thu đâu.”

“Vâng,” Mặc Họa đáp và nói: “Nương, bữa cơm hôm nay ngon không? Con đói bụng.”

“Ngon lắm, đều là món con thích, ăn nhiều vào nhé!”
Liễu Như Họa rất giỏi nấu ăn, dù là món chay đơn giản nhưng cũng tinh tế và ngon miệng. Sau khi ăn xong, Mặc Họa ngồi trò chuyện với mẹ rồi trở về phòng đọc sách.

Đến giờ Tý, Mặc Họa vừa vào thức hải, luyện tập trận pháp suốt đêm, tỉnh lại khi trời đã sáng rõ. Cậu nhắm mắt lại, nắm một viên linh thạch, như thường lệ bắt đầu tu luyện.

Khi mở mắt ra, ánh sáng mặt trời đã chiếu rọi vào phòng. Mặc Họa duỗi lưng, chuẩn bị rời khỏi giường, thì nghe thấy tiếng bước chân nặng nề bên ngoài.

Cậu nằm nghiêng, thò đầu ra nhìn qua khe cửa, thấy một người đàn ông máu me đầy người, phong trần mệt mỏi bước vào. Chính là phụ thân của Mặc Họa—Mặc Sơn.