Nhấc theo cuốn sách, Ngụy Hợp tiếp tục đi về phía quán bán vải vóc, không lâu sau, hắn lại nhìn thấy ven đường có một tửu phường.

Tuy nhiên, tửu phường này đã không còn mùi rượu. Thay vào đó, không khí tràn ngập hương vị trà đặc trưng.

Trong tửu phường, do thời tiết như vậy, tiếng trò chuyện ồn ào không ngừng vọng ra.

Ngụy Hợp dừng lại một chút, vén rèm cửa đi vào.

Bên trong tửu phường thưa thớt, chỉ khoảng mười người ngồi, phần lớn đều mặc trang phục chỉnh tề.

Có thể vẫn duy trì được thể diện trong cái xã hội này, có lẽ phần lớn người ở đây đều có chút của cải.

Ở một góc tường, có ba người gầy gò, rối bù. Ba người này đều đặt một khối mộc bài, trên đó viết những chữ nghiêng lệch: “Bán mình táng phụ”, “Bán mình táng mẫu”, “Bán mình táng đệ”.

Ba người xếp thành hàng, cảnh tượng rất thê lương, nhưng không hiểu sao Ngụy Hợp lại cảm thấy trong lòng không tránh khỏi sự lạc lối.

Hắn cầm sách đi tới một cái bàn trống và ngồi xuống.

Ngay lập tức, một nữ hài tiến lại, rót nước cho hắn và cẩn thận thông báo giá tiền.

Nơi này không giống như nước trà thông thường, mà có một loại giá cả đặc biệt: phải trả bằng Thông Thành bang cứu tế bài.

“Thông Thành bang cứu tế bài?” Ngụy Hợp kinh ngạc hỏi. “Đó là cái gì?”

“Khách quan chưa biết, bang chủ Thông Thành bang thương hại cho những người khó khăn sống qua ngày, vì vậy phân phát cứu tế theo từng nhóm.”

Nữ hài giải thích một cách thành thục, nhìn vẻ ngoài của nàng có thể thấy điều này không phải lần đầu tiên nàng nói.

“Cứu tế bài?”

Ngụy Hợp không tin rằng Thông Thành bang, một trong ba bang hai phái, lại tốt bụng đến vậy. Trong thế gian này, không ai cho không ai điều gì. Chắc chắn có âm thầm mưu đồ sau lưng.

“Nếu khách nhân không có cứu tế bài, cũng có thể dùng kim đậu trong nội thành để trả tiền.” Nữ hài nhắc nhở.

Ngụy Hợp đúng là có kim đậu. Gần đây, hắn đã giết không ít cướp trên núi, và số tiền trong túi hắn chủ yếu bằng những đồng kim đậu, thực chất chỉ là đồng đậu vàng lẫn lộn.

Một mươi viên có thể đổi được một tấm lá vàng, còn mười mảnh kim diệp thì đổi thành một lượng vàng, coi như là hình thức đơn giản nhất để lưu thông tiền tệ trong nội thành.

Nội thành có thể duy trì giá hàng ổn định là nhờ Thất gia minh.

Ngụy Hợp thở dài trong lòng, hắn muốn gọi một bình trà Kiều mạch, đặt lên bàn, lặng lẽ thưởng thức. Giá tiền chỉ là một viên kim đậu, còn dư lại.

Chủ quán đưa cho hắn một đĩa hạt lạc.

Những hạt lạc có chút mùi mốc, nhưng một bình trà Kiều mạch lại tràn đầy kiều mạch và hoa màu gạo, uống xong nước còn có thể coi như ăn cơm.

Ngụy Hợp cảm thấy an tâm ngồi xuống, quyết định nghe một chút về tình hình hiện tại trong thành phố. Tửu phường kiểu này luôn là nơi lý tưởng cho những câu chuyện khoác lác và thông tin được truyền tải.

Những người có thể đến đây thường không lo về ăn uống, họ không có gì lo nghĩ khác ngoài việc xã giao, và thường có nhiều thời gian rỗi rãi. Nếu trong nhà không lo ăn mặc, họ chắc chắn không phải là những gia đình bình thường, mà đều có một số của cải nhất định.

Do đó, họ thường có nhiều thông tin linh thông. Khi một người nào đó có chuyện vui hay lạ, họ thường đến đây để khoe khoang và chia sẻ, từ đó tạo thành tâm điểm của mọi người, để thỏa mãn lòng hư vinh và cảm giác thoả mãn.

Những người này tập hợp cũng thu hút những người làm ăn, như người kể chuyện, giang hồ hát rong, hoặc bán khúc nhạc.

Các phương thức giải trí phong phú, thu hút nhiều nhân khí hơn nữa.

Những người kể chuyện này, do họ đi khắp nơi, cũng có thể mang đến nhiều thông tin thật giả bất định.

Ngụy Hợp đang tìm kiếm con đường này. Bây giờ hắn không còn sự kiểm soát của Trịnh sư đốc như trước, có nhiều thời gian rảnh rỗi. Dành một ngày để điều tra tình hình là điều cần thiết.

. . . . .
. . . . .
. . . . .

Tại tiêu cục Vĩnh Hòa.

Không khí thê lương lan tỏa ở quảng trường.

Một số đại tiêu đầu và nam nhân của Trình gia dòng chính đang đứng đây. Không thiếu những tiêu sư, tất cả đều từ các Đinh phân cục tập trung lại.

Mấy chục đến gần trăm người tụ tập cùng một chỗ, không khí dày đặc, họ đều đến chờ tin tức.

Trình Thiểu Cửu cũng đứng trong số những nam nhân của Trình gia, lặng lẽ chờ đợi tin tức.

Họ đang chờ Tổng tiêu đầu Trình Chính Hưng.

Không lâu sau, Trình Chính Hưng cùng một nhóm tiêu sư từ quảng trường bước vào.

Hắn sắc mặt căng thẳng, không nói một lời, thẳng tiến về phía chỗ cao nhất của sàn gỗ.

Những tiêu sư xung quanh lập tức nhường đường cho hắn.

Chẳng bao lâu, Trình Chính Hưng dừng lại bên cạnh Trình Thiểu Cửu, nhìn cháu của mình một cái, hình như muốn nói điều gì.

Nhưng hắn lại không mở miệng, mà đi về phía đài cao.

Trên đài cao.

Trình Chính Hưng từng bước lên cao, đứng ở chỗ cao nhất, nhìn xuống mọi người.

Mọi người cũng dồn dập tập trung ánh nhìn lên hắn.

Từ trước đến giờ, không khí yên tĩnh như vậy, giờ đây lại càng yên tĩnh, thậm chí có phần đáng sợ.

Tất cả mọi người đều nín thở, chờ đợi tin tức đến.

Trình Chính Hưng nhìn quanh, cái đội ngũ tiêu cục lớn lao này là do hắn một tay xây dựng trong suốt mấy chục năm qua.

Mà hiện tại…

Hắn há miệng, muốn nói điều gì.

Nhưng thái dương quá nóng, khiến hắn toát mồ hôi.

Ngực hắn cảm thấy khó chịu, cố gắng hít thật sâu, nhưng cảm giác khó chịu lại không thể giảm bớt, ngược lại càng lúc càng tồi tệ hơn.

Gần đây hắn đã thức đêm liên tục, vất vả ngược xuôi chỉ để duy trì sự sống cho tiêu cục hiện tại.

Và cuối cùng, đơn hàng này chính là tất cả vốn liếng của hắn.

Hắn đã dồn hết tất cả vào đây.

Nhưng…

Trong lòng Trình Chính Hưng bỗng lạnh toát, giữa cái thời tiết nóng bức lại cảm thấy lạnh lẽo.

Hắn nắm chặt tay, nhưng lòng bàn tay lại không còn chút nhiệt độ nào.

“Ta…”

Cuối cùng hắn cũng mở miệng.

Tất cả mọi người đều chăm chú nhìn hắn.

Ai cũng chờ đợi câu tiếp theo.

Trình Chính Hưng lại một lần nữa mở miệng.

“Ta… Xin mọi người…”

Bỗng nhiên, hắn cảm thấy mọi thứ xung quanh như chao đảo, lỗ tai giống như bị cái gì đó bịt lại, đột nhiên không nghe thấy gì.

Thân thể hắn không tự chủ được lùi lại một bước.

Phù phù.

Hắn hoàn toàn không biết mình đã nói gì.

Trình gia có thể sẽ sụp đổ.

Thông tin này lan ra như một cơn bão, nhanh chóng truyền tới các tiêu sư nơi đó.

Các tiêu sư đều đang chờ đợi xem liệu lần này có thể cứu vãn tất cả hay không.

Nhưng đáng tiếc, lần này tiêu hàng bị cướp.

Trình Chính Hưng, Tổng tiêu đầu mà mọi người kỳ vọng, cũng hoàn toàn không thể gượng dậy, ngã xuống đất.

Bởi vì hàng hóa bị mất, tiêu cục Vĩnh Hòa phải đối mặt với một khoản tiền bồi thường trên trời.

Trong khi Trình Chính Hưng ngất đi, tiêu cục không còn ai có thể gánh vác. Trước đây vốn đã không còn đủ tiền trả lương cho các tiêu sư, giờ Tổng tiêu đầu cũng ngã xuống, các tiêu sư tập trung hoàn toàn không thể chịu đựng thêm.

Một số lão tiêu sư có tình nghĩa, trong nhà có người lương thiện, miễn cưỡng ở lại chờ đợi nhưng phần lớn các tiêu sư trẻ tuổi thì lại nhanh chóng rời bỏ, tìm kiếm công việc khác.

Chỉ trong vòng một ngày, tiêu cục nhanh chóng thưa thớt người. Trình Thiểu Cửu tận dụng hết mọi tài sản để thanh toán một lần nhưng cũng chỉ vừa đủ.

Khi nhận ra rằng vẫn còn thiếu một chút để bồi thường cho hàng hóa lần này, hắn cảm thấy bàng hoàng.

“Theo quy định bồi thường gấp đôi… ít nhất còn thiếu ba trăm lượng vàng…”

Trình Thiểu Cửu cau mày, thì thầm.

“Ba trăm lượng…” Hắn cắn răng nhìn từng hòm vật tư và lương thực ở trước mặt.

Nếu là ngày thường, ba trăm lượng vàng không phải là số tiền lớn, nhưng với tình hình hiện tại, hắn không thể xoay sở được.

Đại bá bị bệnh ngất, mọi người trong nhà đều đã góp hết số tiền riêng của mình, trong đó còn có một vài đại tiêu đầu lớn cũng đã hỗ trợ.

Nhưng vẫn thiếu ba trăm lượng vàng…

Hắn không biết phải tìm ai mượn số tiền đó.

Ai có thể cho hắn số tiền ấy?

Trong lòng Trình Thiểu Cửu bỗng chốc nặng trĩu, như có một ngọn núi đè nặng lên.

“Đại Tổng tiêu…” Đại tiêu đầu Trình Khải muốn nói nhưng không dám nói tiếp, nghĩ đến khoản tiền ba trăm lượng vàng, hắn biết rõ mình không thể kiếm ra.

“Phía bên kia yêu cầu chúng ta phải trả lời trong hai ngày, nếu không sẽ nắm bắt Ngân Vẫn hắc xà để trừ nợ.” Giọng nói của Trình Trương Thị, vợ hắn, vọng bên tai Trình Thiểu Cửu.

Hắn cắn răng, không biết mình đã trở về phòng nghỉ ngơi như thế nào.

Ngày hôm sau, hắn mơ mơ màng màng, quyết định đi tìm cách, thay đổi y phục và hướng về Hồi Sơn quyền viện.

Đến sân, hắn ngơ ngác đứng ở một góc, nhìn ngọn lửa bay lên từ bồn than cát sắt mà không thể nhúc nhích.

Những người xung quanh, những người trước đây thường gọi hắn là “trình ca”, giờ không ai dám nói một lời.

Ngay cả Tiêu Nhiên, Giang Nghiêm, Khương Tô cũng dần dần xa lánh hắn, không ai tiếp chuyện.

Hắn đưa mắt nhìn quanh, biết mọi người hẳn đã biết về chuyện tiêu cục.

“Trình ca.”

Bỗng nhiên, Ngụy Hợp đi đến gần hắn.

“Ta nghe nói tiêu cục có vấn đề, nếu cần hỗ trợ gì cứ nói.”

Trình Thiểu Cửu và Ngụy Hợp có tình bạn sâu sắc, cả hai đều làm việc ở tiêu cục Vĩnh Hòa. Bây giờ có vấn đề, Ngụy Hợp lo Trình Thiểu Cửu không thể ứng phó và nhanh chóng đến hỏi thăm.

Trình Thiểu Cửu nhìn Ngụy Hợp.

Hắn há mồm định hỏi về chuyện tiền bạc, nhưng lưỡi như bị đâm vào, hắn chỉ có thể cười khổ.

Hắn biết rõ Ngụy Hợp không thể cho hắn vay ba trăm lượng vàng.

Lời chưa kịp thốt ra, Trình Thiểu Cửu im lặng, chỉ còn cách mỉm cười.

“Không có gì, ta có thể tự xử lý. Yên tâm đi, tiểu Hợp.”

Hắn suy nghĩ, không cần làm Ngụy Hợp phải lo lắng, chuyện này là của nhà hắn.

Kể cả có nói ra, Ngụy Hợp cũng không thể giúp được gì, nên thôi, tốt nhất là không nên nói.

“Yên tâm.” Trình Thiểu Cửu lại vỗ nhẹ vai Ngụy Hợp, tươi cười.

“Có gì cần hỗ trợ cứ nói, chúng ta là huynh đệ, ta vẫn là Trình Hà cha nuôi của ngươi. Đừng để một mình chịu khổ.” Ngụy Hợp trầm giọng nói.

Hắn gần đây vẫn đi cướp, thu hoạch rất tốt, cùng với số tiền tích lũy đã khá nhiều, nhưng vẫn không biết có thể giúp đỡ được gì không.

“Biết rồi, yên tâm.” Trình Thiểu Cửu nghe xong, càng thêm quyết tâm không muốn liên lụy đến Ngụy Hợp.

“Chỉ là tháng này tiền lương có thể sẽ tạm dừng lại.” Trình Thiểu Cửu tự cười khổ.

“Đó không sao, trước tiên giải quyết việc của ngươi đã.” Ngụy Hợp gật đầu.

Hắn thấy Trình Thiểu Cửu hình như thật sự không có gì nghiêm trọng, liền dần cảm thấy yên tâm trở lại.

“Ngươi thật sự không có chuyện gì?”

“Thật sự không có vấn đề gì cả.” Trình Thiểu Cửu nở nụ cười sáng sủa.

Hắn biết xung quanh đang nhìn mình, nhất là trong tình huống này, càng không thể tỏ ra yếu đuối.

Bây giờ đại bá đã ngã bệnh, nếu như ngay cả hắn cũng lộ vẻ khiếp sợ, vậy sẽ càng thêm bộc lộ sự yếu đuối của Trình gia trong mắt người khác.

Họ có thể như những con sói đói, thừa lúc Trình gia suy yếu mà nhào lên cắn xé!