Chùa Minh Đức tọa lạc tại thành Phi Nghiệp, phía nam, giữa rừng núi hùng vĩ, bên kia là biển cả hoang sơ. Để đến được chùa, chỉ có một con đường núi uốn lượn dẫn tới cửa chùa lớn.

Lúc này, ánh nắng chiều đã ngả về tây, ánh sáng vàng rực rỡ khắp nơi. Trước cửa chùa, không có ai bên trong, chỉ thấy một vài khách hành hương thưa thớt rời khỏi. Đây là thời điểm xế chiều, vì vậy ít người ghé thăm để thắp hương, bởi ban đêm ở đây thường có nguy hiểm hơn so với ban ngày.

Trước cánh cổ sơn môn của chùa Minh Đức, có một thanh niên cao lớn, vóc dáng tráng kiện. Chàng trai mặc bộ áo ma y màu xanh lục, đội mũ rộng vành và bên hông đeo một thanh đoản đao thô ráp. Bước chân nhẹ nhàng, chàng tiến gần đến sơn môn.

Khuôn mặt của chàng thanh niên tuy bình thường nhưng ánh mắt lại rực rỡ, từ đó có thể thấy không phải là người xuất thân hèn kém. Thế nhưng, ít ai biết rằng, cách đây vài tháng, chàng còn gầy gò, yếu ớt, không chịu nổi một cơn gió.

Chàng thanh niên chính là Ngụy Hợp, đã nhân lúc lộn xộn mà rời khỏi nhóm của mình. Chàng đã chạy một mạch khá xa, tốn không ít sức lực, mới có thể nhanh chóng tới chùa Minh Đức.

Đi lên những bậc thềm đá, Ngụy Hợp sớm đã đến một khoảng sân lớn, có bức tường được trang trí bằng ngói vàng mạ đỏ. Trên tấm bảng lớn trước cửa chùa, ba chữ “Chùa Minh Đức” được khắc bằng chữ hồng trên nền đen.

Hai tiểu sa di đứng trước cửa, đang quét lá rụng, bàn bạc nhỏ to với nhau, không chú ý đến sự xuất hiện của Ngụy Hợp. Chàng nhìn vào bên trong, thấy một khoảng sân lớn, giữa sân có một lư hương đen lớn, đang được châm đốt hương, bên cạnh chỉ còn một ít hương thừa thãi.

Ngay lúc đó, hai khách hành hương nữa đến, họ đi qua cửa chùa, cúi người trước lư hương để thi lễ, sau đó tiến vào bên trong điện thờ. Ngụy Hợp không vào theo, mà rẽ trái, đi vòng quanh chùa về phía rừng núi.

Sau khi đi một vòng quanh chùa Minh Đức, Ngụy Hợp nhận thấy nơi đây đã được sửa sang lại rất mới, nhiều nơi còn mới hoàn công. Đặc biệt là y phục của các tiểu sa di, bằng vải vóc cũng không phải tầm thường, rõ ràng là không thiếu tiền.

Khi trở lại trước cửa chùa, Ngụy Hợp định vào bên trong thì tình cờ thấy một nhóm lính hộ vệ từ trong chùa đi ra. Những người này đều dũng mãnh, cao lớn, mặc áo giáp da màu đen, trên hông mang theo đao. Họ nhanh chóng tiến ra, trong đó có hai cô gái được bảo vệ ở giữa.

Một cô gái trong số đó mặc một chiếc váy đỏ, tóc cài gọn gàng, lại có một cô gái khác đeo khăn che mặt màu trắng, mái tóc đen dài thướt tha, trong tóc có trang sức ánh bạc lấp lánh. Dù che mặt nhưng ánh mắt của cô rất ôn hòa, dễ khiến người khác chú ý.

Ngụy Hợp quan sát nhưng không có ý định tiếp cận. Trong lòng chàng thầm thán phục, các cô gái này rõ ràng xuất thân cao quý, quần áo luôn sạch sẽ, chăm sóc tỉ mỉ.

“Nhìn bộ dạng Hồng gia bảo, quả thực không tầm thường.” Một hành khách viếng chùa không nhịn được than thở. Một người khác cũng thêm vào: “Nghe nói họ còn có những quân lính được rèn luyện bài bản.”

Ngụy Hợp không quan tâm đến việc đó, mục đích của chàng chỉ là tìm kiếm cha mẹ đã mất tích. Khi vào bên trong chùa, chàng nhanh chóng tìm thấy một hòa thượng lớn tuổi với đôi mày bạc.

“Xin hỏi đại sư.” Ngụy Hợp chào, khiến hòa thượng nhìn chàng từ trên xuống dưới.

“Thí chủ có lễ.” Hòa thượng đáp.

“Xin hỏi, nửa năm trước, chùa có mời các thợ đá đến khắc tượng phật không?” Ngụy Hợp nghiêm giọng hỏi.

“Nửa năm trước? Có, nhưng…” Hòa thượng dường như đang nhớ lại.

Thời gian trôi qua, Ngụy Hợp không thu được thông tin cụ thể. Hòa thượng cho biết rằng tất cả các thợ đá đều đã mất tích ngay trên đường đi, không ai biết đã xảy ra chuyện gì.

Nỗi băn khoăn trong lòng Ngụy Hợp ngày càng lớn. Chàng nghĩ đến đoạn đường từ chùa Minh Đức đến thành Phi Nghiệp không xa, mà sao lại không tìm được dấu tích gì.

Và rồi, chàng quyết định sẽ tiếp tục tìm kiếm đầu mối để giải đáp bí mật này. Giữa lúc đang sục sạo các khu vực trong chùa, bầu không khí đã trở nên yên tĩnh khi nhiều người đã rời đi.

Khi trời đã tối, Ngụy Hợp quyết định ra về. Tuy nhiên, không biết có ai đang lén lút theo dõi chàng từ đằng sau. Cảm giác rờn rợn sắc lạnh khiến chàng tăng tốc đi xuống núi. Bỗng nhiên, một con sâu màu đen lén lút chui ra khỏi lớp áo của chàng và bay đi.

Người ấy từ phía sau khẽ dừng lại, nhận ra điều gì đó bất thường. Nhưng Ngụy Hợp vẫn không hay biết. Chàng chỉ mong chóng rời khỏi nơi này.

Tử sân, ánh sáng ngày tắt dần. Ngày càng nhiều bóng tối, trong những tán cây dần dần hiện ra những hình ảnh kỳ lạ. Mà trong khoảng không im ắng ấy, một âm thanh vang lên: “Đúng là có chút thông minh.”